FORMULA 1
AP Photo/Darko Bandic
Ο Τζορτζ Ράσελ κυριάρχησε στις δοκιμές κατάταξης του GP του Αζερμπαϊτζάν, εξασφαλίζοντας την πολ ποζίσιον για τον αυριανό αγώνα με διαφορά 0,84” από τους Σαρλ Λεκλέρ και Όσκαρ Πιάστρι, της Ferrari και της McLaren αντίστοιχα. Αντίθετα, ο Κίμι Αντονέλι αποκλείστηκε στο Q1 μετά από επαφή με τις μπαριέρες και θα εκκινήσει μόλις 16ος στον αυριανό αγώνα του Μπακού (26/9, 14:00).
Στον 15ο γύρο της φετινής σεζόν της Formula 1, ο Ράσελ κατέκτησε την πολ ποζίσιον με τη μεγαλύτερη διαφορά της καριέρας του, ακόμη και αν συνυπολογιστούν οι μικρότερες κατηγορίες, όπως ανέφερε ο ίδιος. Η Mercedes W17 είχε ξεκάθαρο προβάδισμα σε δύναμη και ταχύτητα στο Μπακού, πριν ακόμη δεχθεί τη μεγάλη αναβάθμιση που αναμένεται σε μία εβδομάδα στη Μαλαισία.
Η πρώτη θέση στην εκκίνηση προσφέρει στον Βρετανό σημαντική ευκαιρία να καλύψει την υστέρηση των 81 βαθμών από τον ομόσταβλό του στη Mercedes και πρωτοπόρο του πρωταθλήματος, Κίμι Αντονέλι. Ο Ιταλός, από την πλευρά του, βρίσκεται σε δυσμενή θέση, καθώς θα παραταχθεί μόλις 16ος στο αυριανό grid.
Κατά τη διάρκεια του Q1, ο Αντονέλι χτύπησε την εσωτερική μπαριέρα της αριστερής στροφής 1, προκαλώντας σοβαρή ζημιά στην εμπρός αριστερή ανάρτηση της Mercedes W17. Δεν μπόρεσε να επιστρέψει στα πιτς, αν και ακόμη και σε αυτή την περίπτωση ο χρόνος δεν θα επαρκούσε για την επισκευή. Είχε ήδη καταγράψει επίδοση που του επέτρεπε να περάσει στο Q2, όμως το συμβάν έβαλε τέλος στη συμμετοχή του.
Ο Ράσελ, αντίθετα, είχε δείξει τον υψηλό ρυθμό του από τις ελεύθερες δοκιμές της Πέμπτης. Αξιοποίησε πλήρως την ευκαιρία να θέσει τις βάσεις για βαθμολογική αντεπίθεση, φτάνοντας στην πέμπτη φετινή του πολ ποζίσιον. Ήταν οκτώμισι δέκατα ταχύτερος από τους Λεκλέρ και Πιάστρι, οι οποίοι κρίθηκαν με διαφορά μόλις 1 χιλιοστού του δευτερολέπτου στη διεκδίκηση της πρώτης σειράς εκκίνησης.
Οι επιδόσεις και των δύο ήταν απρόσμενες με βάση τους χρόνους τους στις ελεύθερες δοκιμές. Μεγαλύτερη έκπληξη, ωστόσο, αποτέλεσε η McLaren, καθώς στους πρώτους γύρους του Q3 οι Πιάστρι και Λάντο Νόρις βρέθηκαν μπροστά από τον Ράσελ, στην κορυφή της κατάταξης. Μέχρι εκείνο το σημείο, αμφότεροι αντιμετώπιζαν σοβαρές δυσκολίες στην κατανόηση και στη ρύθμιση της σημαντικά αναβαθμισμένης MCL40. Ο Νόρις, μάλιστα, είχε εκφράσει στο Q1 την υποψία ότι κάτι δεν λειτουργούσε σωστά στο μονοθέσιό του.
Στο αρχικό 1:43.571 του Πιάστρι, ο Ράσελ απάντησε στη δεύτερη προσπάθειά του με 1:43.037, κινούμενος μισό δευτερόλεπτο ταχύτερα. Κανένας αντίπαλός του δεν κατάφερε να πλησιάσει αυτή την επίδοση. Στην τελευταία του προσπάθεια, ο Βρετανός κατέβασε τον δικό του χρόνο αναφοράς κατά ακόμη πέντε δέκατα, σταματώντας το χρονόμετρο στο 1:42.526 και σφραγίζοντας την πολ ποζίσιον.
Η Ferrari επέλεξε διαφορετικό πρόγραμμα προσπαθειών, καθυστερώντας την πρώτη έξοδο, με τον Λεκλέρ να ανεβαίνει προσωρινά στη δεύτερη θέση. Ο Μονεγάσκος βελτιώθηκε στη συνέχεια κατά ακόμη ένα δέκατο και διατήρησε τη θέση του μπροστά από τον Πιάστρι. Παρέμεινε, πάντως, σε απογοητευτική απόσταση οκτώ δεκάτων από τον Ράσελ.
Ο Νόρις περιορίστηκε στην πέμπτη θέση, καθώς ένα λάθος στο φρενάρισμα ακύρωσε την τελευταία του προσπάθεια. Οι κίτρινες σημαίες που προκλήθηκαν από το συμβάν χάλασαν και τον τελευταίο γρήγορο γύρο του Μαξ Φερστάπεν. Ο Ολλανδός είχε δει και την προηγούμενη προσπάθειά του να επηρεάζεται από κίτρινες σημαίες, εκείνη τη φορά εξαιτίας μικροεξόδου του Φράνκο Κολαπίντο.
Μέσα σε αυτές τις συνθήκες, ο Ιζάκ Χάτζαρ έκανε ακόμη μία έκπληξη, κατακτώντας την 4η θέση. Πίσω από τον Νόρις, που έμεινε 5ος, ακολούθησε ο Λιούις Χάμιλτον, ο οποίος επίσης επηρεάστηκε από τις κίτρινες σημαίες στο τέλος. Ο Πιέρ Γκασλί εξασφάλισε την έβδομη θέση για την Alpine.
Ο Κάρλος Σάινθ εκμεταλλεύτηκε πλήρως τις δυνατότητες της αναβαθμισμένης FW48 της Williams και κατέλαβε την ένατη θέση, ενώ ο Κολαπίντο πέτυχε ξανά την υπέρβαση με την πρόκρισή του στο Q3.
Νωρίτερα, ο Ράσελ είχε ολοκληρώσει στην κορυφή και το Q2, σημειώνοντας στα τελευταία λεπτά 1:43.462. Η επίδοση αυτή τον έφερε δύο δέκατα μπροστά από τον Φερστάπεν, ο οποίος τότε έδειχνε ικανός να διεκδικήσει την πολ ποζίσιον μέχρι το τέλος. Ο Βρετανός της Mercedes ήταν ταχύτερος και στο Q1, μετά την εγκατάλειψη του Αντονέλι στην άκρη της πίστας.
