Η McLaren, που πέρυσι κατέκτησε και τους δύο παγκόσμιους τίτλους της Formula 1, έκλεισε μια απογοητευτική τριάδα αγώνων στην Ασία. Σε διάστημα λίγων εβδομάδων, από τις pole position και τις νίκες ακριβώς πριν και μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα, υποχώρησε στη θέση της 4ης δύναμης του grid. Οι συνθήκες συνέβαλαν στα αρνητικά αποτελέσματα, αλλά δεν αναιρούν το βασικό πρόβλημα: την έλλειψη απόδοσης.
Η MCL40 παρουσιάζει αδυναμίες τόσο στις αργές στροφές όσο και στις ευθείες. Η υστέρηση στις ευθείες οφείλεται εν μέρει στην αυξημένη οπισθέλκουσα του βρετανικού μονοθεσίου, με την πιο κοντή κλιμάκωση του κιβωτίου ταχυτήτων να επιβαρύνει επίσης την κατάσταση.
Στη McLaren δεν ανέμεναν να είναι εξαιρετικά ανταγωνιστικοί στο Μπακού ή στη Σιγκαπούρη. Για τη Sepang, ωστόσο, οι προσδοκίες ήταν διαφορετικές, καθώς οι γρήγορες και μέσης ταχύτητας στροφές της θεωρούνταν πιο ευνοϊκές για το μονοθέσιο. Εκεί, το πρόβλημα φάνηκε να σχετίζεται με την τραχιά άσφαλτο, που διατάρασσε περισσότερο τη ροή του αέρα κάτω από τα μονοθέσια και εμπόδισε την MCL40 να εκμεταλλευτεί αποτελεσματικά τα ελαστικά.
Την εικόνα επιβάρυναν και τα προβλήματα που αντιμετώπισε ο Norris στο σύστημα καυσίμου, τα οποία περιόρισαν την ταχύτητά του στις ευθείες τόσο στο Μπακού όσο και στη Sepang.
Η προβληματική παρουσία της McLaren στους ασιατικούς αγώνες, πάντως, δεν εξηγείται μόνο από τα χαρακτηριστικά του μονοθεσίου της. Στις αδυναμίες του προστέθηκαν λάθη των οδηγών, με αποκορύφωμα τη μεταξύ τους σύγκρουση στο Σπριντ του GP Σιγκαπούρης, αλλά και αστοχίες του τμήματος στρατηγικής, όπως η λανθασμένη επιλογή ελαστικών για την εκκίνηση στη Sepang. Αν η ομάδα είχε εκμεταλλευτεί όλες τις ευκαιρίες που της παρουσιάστηκαν, θα μπορούσε να είχε αποκομίσει πολύ περισσότερους βαθμούς από τους ασιατικούς αγώνες, να παρέμενε στη διεκδίκηση της 2ης θέσης στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών απέναντι στη Ferrari και να μην είχε επιτρέψει στη Red Bull να πλησιάσει στους 7 βαθμούς.
Τις μεταβολές στην ανταγωνιστικότητα των κορυφαίων ομάδων επηρέασε και ο χρόνος στον οποίο καθεμία έφερε τις αναβαθμίσεις της. Η Red Bull σημείωσε ουσιαστική πρόοδο με το πακέτο του Μπακού, βελτιώνοντας την ισορροπία του μονοθεσίου και διαμορφώνοντας μια πλατφόρμα καλύτερα προσαρμοσμένη στις απαιτήσεις του Max Verstappen. Έτσι, ο Ολλανδός μπόρεσε να αξιοποιήσει περισσότερο τις δυνατότητές της. Η παρέμβαση είχε στόχο να αυξήσει τη σταθερότητα του πίσω άξονα, με τα οφέλη της να εξασφαλίζουν στον Verstappen και ένα ισχυρότερο εμπρός μέρος, σύμφωνα με τις προτιμήσεις του.
Για τη McLaren, ωστόσο, πέρα από την απόλυτη ταχύτητα, το σοβαρότερο ζήτημα φαίνεται να παραμένει η απρόβλεπτη συμπεριφορά της MCL40. Ο Lando Norris χαρακτήρισε το μονοθέσιο «υπερβολικά δύσκολο στην οδήγηση», ακόμη και όταν αφήνει την αίσθηση ότι υπάρχουν μεγαλύτερα περιθώρια απόδοσης. «Βρίσκεται συνεχώς στην κόψη του ξυραφιού σε κάθε στροφή», δήλωσε ο περυσινός Παγκόσμιος Πρωταθλητής.
Ο Norris περιγράφει ένα μονοθέσιο που απαιτεί οδήγηση μέσα σε αυστηρά καθορισμένα όρια και συνεχή πίεση προς κάθε κατεύθυνση, χωρίς να επιτρέπει στον οδηγό να το αφήσει να κάνει μόνο του τη δουλειά. Όπως εξηγεί, χρειάζεται να πιέζει τόσο το εμπρός όσο και το πίσω μέρος, επιστρατεύοντας υψηλά επίπεδα συγκέντρωσης και οδηγικής ικανότητας. Η αδιάκοπη προσπάθεια πίσω από το τιμόνι γίνεται πνευματικά εξαντλητική, ενώ η υπερβολική δυσκολία, σύμφωνα με τον ίδιο, καθιστά αδύνατη τη σύνθεση διαδοχικών γύρων στις κατατακτήριες δοκιμές.
Η περιγραφή του Norris βρίσκεται στην ίδια γραμμή με τις πρόσφατες τοποθετήσεις του Oscar Piastri και του επικεφαλής της ομάδας, Andrea Stella: το μονοθέσιο φαίνεται να χάνει σημαντικό χρόνο ακόμη και όταν ο οδηγός βρίσκεται ελάχιστα κάτω από το απόλυτο όριο. Η ασυνήθιστα υψηλή ακρίβεια που απαιτεί η MCL40 ενδέχεται να αποτελεί ένδειξη ενός υπερβολικά στενού παραθύρου λειτουργίας, στον αεροδυναμικό ή στον μηχανικό τομέα, ή και στους δύο.
Η McLaren έχει ακόμη προγραμματισμένες αναβαθμίσεις για το 2026. Οι ελπίδες της ομάδας για κάλυψη του μεγαλύτερου μέρους της απόστασης από την κορυφή στρέφονται σε ένα σημαντικό αεροδυναμικό πακέτο για το Grand Prix Ηνωμένων Πολιτειών στο Austin.
Ο Stella, ωστόσο, κατέστησε σαφές ότι οι βαθύτερες αδυναμίες του μονοθεσίου δεν λύνονται απλώς με την αύξηση του αεροδυναμικού φορτίου. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα σε μια σεζόν στην οποία φαίνεται να μετρά περισσότερο η αεροδυναμική απόδοση, δηλαδή η σχέση της κάθετης δύναμης με την παραγόμενη οπισθέλκουσα. Η McLaren θα εξετάσει, επομένως, πιο θεμελιώδεις παρεμβάσεις, η υλοποίηση των οποίων αναμένεται με τη νέα MCL41 του 2027.
«Χρειαζόμαστε κάτι πιο θεμελιώδες από την απλή προσθήκη περισσότερης κάθετης δύναμης στο μονοθέσιο», δήλωσε ο Andrea Stella. «Αυτό ακριβώς συμβαίνει στους αγώνες που ακολουθούν, χωρίς να αλλάζουμε ουσιαστικά κάποια άλλη πτυχή. Αυτή την πτυχή αντιμετωπίζουμε σε πιο μακροπρόθεσμο ορίζοντα, το νωρίτερο με την MCL41 για το 2027».
Για τις προσεχείς αναβαθμίσεις, ο Stella διατήρησε επιφυλακτική στάση ως προς το κατά πόσο θα αρκέσουν για τη διεκδίκηση νικών: «Σκοπεύουμε να παρουσιάσουμε ορισμένες αναβαθμίσεις και ελπίζουμε ότι θα μπορέσουν να καλύψουν τη διαφορά μας από τα καλύτερα μονοθέσια, ώστε να φέρουν τη McLaren σε θέση να διεκδικεί βάθρα με βάση την πραγματική της απόδοση. Όσο για το αν θα μπορέσουμε να διεκδικήσουμε τη νίκη, νομίζω ότι θα πρέπει να περιμένουμε πιθανότατα μέχρι τους τρεις τελευταίους αγώνες για να το διαπιστώσουμε, καθώς οι αναβαθμίσεις θα παρουσιαστούν σταδιακά».
«Η εισαγωγή των αναβαθμίσεων έχει σημασία, καθώς δίνουμε σκληρή μάχη για τη θέση μας στο Πρωτάθλημα. Ταυτόχρονα, όμως, θέλουμε να ελέγξουμε στην πράξη κάποιες από τις θεμελιώδεις σχεδιαστικές αρχές που θα περάσουν στο μονοθέσιο της επόμενης χρονιάς».
«Στο επίπεδο ωριμότητας που έχουν φτάσει τα μονοθέσια, η περαιτέρω πίεση στην αεροδυναμική εξέλιξη μπορεί να δείξει ότι κάποιες λύσεις αποδίδουν, ενώ άλλες όχι. Έπειτα από ουσιαστικά δύο χρόνια εξέλιξης, η αεροδυναμική έχει γίνει αρκετά περίπλοκη. Γι’ αυτό θέλαμε να ελέγξουμε στην πίστα ορισμένες από τις θεμελιώδεις αρχές που σχεδιάζουμε να μεταφέρουμε στο μονοθέσιο της επόμενης χρονιάς».
Για άμεση και έγκυρη ενημέρωση, ακολουθήστε το -- στο Google News.
