Formula 1: Στον Τζορτζ Ράσελ η νίκη στο 15ο Grand Prix στο Αζερμπαϊτζάν

Μέσα σε χάος και διαρκείς ανατροπές εξελίχθηκε το Grand Prix του Αζερμπαϊτζάν στους στενούς δρόμους του Μπακού. Ο Τζόρτζ Ράσελ, με τη Mercedes, κατάφερε να αντέξει την ασφυκτική πίεση του Μαξ Φερστάπεν μέχρι τα τελευταία μέτρα πριν από την καρό σημαία, κατακτώντας την 3η φετινή του νίκη.

Η σημαντική αυτή επιτυχία για τον Βρετανό οδηγό ήρθε σε έναν αγώνα που σημαδεύτηκε από αλλεπάλληλα δραματικά περιστατικά, δύο παρεμβάσεις του αυτοκινήτου ασφαλείας και συνολικά έξι εγκαταλείψεις. Με τη νίκη του, ο Ράσελ περιόρισε αισθητά τη βαθμολογική απόσταση από την κορυφή του παγκοσμίου πρωταθλήματος, χωρίς όμως να αλλάξει ο επικεφαλής: στην πρώτη θέση παραμένει ο ομόσταβλός του, ο νεαρός Ιταλός Κίμι Αντονέλι.

Ο Τζορτζ Ράσελ αξιοποίησε από την εκκίνηση την πρώτη θέση που είχε εξασφαλίσει στις κατατακτήριες δοκιμές, κρατώντας την πρωτοπορία και δημιουργώντας γρήγορα σημαντική διαφορά ασφαλείας από τους υπόλοιπους. Πίσω του, ο Όσκαρ Πιάστρι δεχόταν έντονη πίεση από τα δύο μονοθέσια της RedBull, με οδηγούς τον Μαξ Φερστάπεν και τον Ίσακ Χατζάρ. Ο Αυστραλός της McLaren αναγκάστηκε να επικεντρωθεί στην άμυνα, επιχειρώντας να συγκρατήσει τους διώκτες του και δίνοντας έτσι στον Ράσελ τη δυνατότητα να αυξήσει την απόστασή του στο πρώτο μέρος του αγώνα.

Καθοριστική για την εξέλιξη του αγώνα αποδείχθηκε η επιλογή των ελαστικών. Όλο το grid περιορίστηκε στις δύο πιο μαλακές διαθέσιμες επιλογές, τη μέση και τη μαλακή γόμα, αφήνοντας τη σκληρή εντελώς εκτός σχεδιασμού. Δώδεκα οδηγοί ξεκίνησαν με τη μέση γόμα και δέκα με τη μαλακή, καθώς η φθορά στους δρόμους της πρωτεύουσας του Αζερμπαϊτζάν ήταν εξαιρετικά χαμηλή.

Ο Τζορτζ Ράσελ και ο Μαξ Φερστάπεν επέλεξαν την ίδια στρατηγική, ξεκινώντας με τη μέση γόμα και ολοκληρώνοντας τον αγώνα με τη μαλακή. Ο Ίσακ Χατζάρ ακολούθησε την αντίστροφη επιλογή: εκκίνησε με τη μαλακή γόμα και τερμάτισε με τη μέση.

Η σχετική ηρεμία στο πρώτο μέρος του αγώνα έληξε απότομα, όταν ένα οδηγικό λάθος του Αλεξάντερ Άλμπον έστειλε τη Williams στις μπαριέρες. Το συμβάν έφερε την πρώτη έξοδο του αυτοκινήτου ασφαλείας, εξανεμίζοντας τις διαφορές που είχαν διαμορφωθεί και οδηγώντας τους πρωτοπόρους άμεσα στα πιτ για την προγραμματισμένη αλλαγή ελαστικών. Ο Τζορτζ Ράσελ, ο Μαξ Φερστάπεν και ο Ίσακ Χατζάρ εκμεταλλεύτηκαν πλήρως τη συγκυρία, αλλάζοντας σετ χωρίς απώλεια θέσης.

Στην επανεκκίνηση, ο Βρετανός πιλότος επιχείρησε να επιβάλει εκ νέου τον ρυθμό του, αλλά η αγωνιστική δράση διακόπηκε σχεδόν αμέσως. Ο Φράνκο Κολαπίντο μπλόκαρε έντονα τους τροχούς στο φρενάρισμα, παρασύροντας στη σύγκρουση τον ομόσταβλό του στην Alpine, Πιερ Γκασλί, και τον Λάντο Νόρις της McLaren. Η ταυτόχρονη εξουδετέρωση τριών ανταγωνιστικών μονοθεσίων οδήγησε σε νέα είσοδο του αυτοκινήτου ασφαλείας στην πίστα, με την κούρσα να βυθίζεται ξανά στο χάος.

Υπό αυτές τις συνθήκες, το κρίσιμο ζήτημα για τους οδηγούς δεν ήταν η διαχείριση της φθοράς των ελαστικών. Ήταν η επαναφορά των εμπρός ελαστικών στο κατάλληλο παράθυρο λειτουργίας μετά τις επανεκκινήσεις, προκειμένου να αποφεύγονται τόσο επικίνδυνα μπλοκαρίσματα. Η δεύτερη επιβράδυνση του ρυθμού της κούρσας έφερε τον Μαξ Φερστάπεν ακριβώς πίσω από τον διαχύτη του πρωτοπόρου. Ο Ολλανδός οδηγός της Red Bull, τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, αύξησε κατακόρυφα τον ρυθμό του, αξιοποιώντας το πλεονέκτημα πρόσφυσης που του έδινε η μαλακή γόμα.

Στους τελευταίους γύρους, ο Ολλανδός πίεζε ασφυκτικά, παραμένοντας σε απόσταση αναπνοής και αναζητώντας το παραμικρό άνοιγμα για την τελική του επίθεση. Ο Τζορτζ Ράσελ, ωστόσο, κράτησε την ψυχραιμία του τόσο στις απαιτητικές στροφές της παλιάς πόλης όσο και στην ατελείωτη ευθεία εκκίνησης-τερματισμού. Άντεξε στην πίεση και πέρασε τη γραμμή τερματισμού με οριακή διαφορά, στερώντας από τον αντίπαλό του την πρώτη φετινή του νίκη.

Την τρίτη θέση στο βάθρο κατέλαβε ο Ίσακ Χατζάρ με τη δεύτερη Red Bull, επιβεβαιώνοντας την αγωνιστική του άνοδο σε ένα ιδιαίτερο Σαββατοκύριακο, κατά το οποίο η ομάδα ανακοίνωσε επίσημα την ανανέωση της συνεργασίας τους μέχρι το τέλος της επόμενης περιόδου. Παρότι ο Γάλλος οδηγός επέλεξε τη μέση γόμα για το δεύτερο σκέλος του αγώνα, ο ρυθμός του παρέμεινε επαρκής ώστε να εξασφαλίσει το διπλό βάθρο για την αυστριακή ομάδα.

Ο Σαρλ Λεκλέρ τερμάτισε τέταρτος με τη Ferrari, χωρίς να καταφέρει να διεκδικήσει καλύτερο αποτέλεσμα απέναντι στους πρωτοπόρους. Ακολούθησε ο Κίμι Αντονέλι με τη δεύτερη Mercedes. Ο Ιταλός οδηγός πέτυχε μια εντυπωσιακή άνοδο από τις πολύ πίσω θέσεις του grid, αξιοποιώντας την αναστάτωση και τις συγκρούσεις που σημειώθηκαν μπροστά του. Οι πολύτιμοι βαθμοί που συγκέντρωσε τον κρατούν στην κορυφή της κατάταξης του πρωταθλήματος.

Ο Λιούις Χάμιλτον ολοκλήρωσε στην έκτη θέση έναν μοναχικό αγώνα με το δεύτερο μονοθέσιο της Ferrari. Αντίθετα, ο Άρβιντ Λίντμπλαντ ξεχώρισε με την παρουσία του, κατακτώντας την έβδομη θέση ύστερα από οριακή μονομαχία με τον Εστεμπάν Οκόν.

Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσαν ο Όλιβερ Μπέρμαν και ο Κάρλος Σάινθ, εξασφαλίζοντας για την Haas διπλό τερματισμό στους βαθμούς για πρώτη φορά μετά το καλοκαίρι.

Η τελική κατάταξη του 15ου Grand Prix στο Αζερμπαϊτζάν διαμορφώθηκε ως εξής:

Μετά την ολοκλήρωση του αγώνα, ο νικητής Τζορτζ Ράσελ στάθηκε στην πίεση των τελευταίων γύρων και στις δυσκολίες που προκάλεσαν οι συνεχείς εμφανίσεις του αυτοκινήτου ασφαλείας, δηλώνοντας: «Ήταν ένας απίστευτα έντονος αγώνας από την αρχή μέχρι το τέλος. Ελέγχαμε πλήρως τον ρυθμό στο πρώτο μέρος, αλλά οι συνεχείς εμφανίσεις του αυτοκινήτου ασφαλείας εξαφάνισαν τη διαφορά και έκαναν τα πράγματα εξαιρετικά περίπλοκα. Το να βλέπεις τον Μαξ στους καθρέφτες σου στους τελευταίους γύρους δεν είναι ποτέ εύκολη υπόθεση. Η μαλακή γόμα είχε εξαιρετική πρόσφυση, όμως η διαχείριση της θερμοκρασίας στον εμπρόσθιο άξονα μετά τις επανεκκινήσεις ήταν οριακή. Άντεξα στην πίεση, δεν έκανα το παραμικρό λάθος στα φρένα και αυτή η νίκη σημαίνει πάρα πολλά για εμάς και τη μάχη του πρωταθλήματος. Συγχαρητήρια σε όλη την ομάδα για την άψογη στρατηγική».

Προς το παρόν, η βαθμολογία οδηγών και κατασκευαστών διαμορφώνεται ως εξής:

Το επόμενο ραντεβού των μονοθεσίων έχει οριστεί για την Κυριακή 4 Οκτωβρίου, στη Μαλαισία, όπου θα πραγματοποιηθεί το Grand Prix του Μπαχρέιν, ο 16ος αγώνας του πρωταθλήματος.