FORMULA 1
AP Photo/Darko Bandic
Ο Τζορτζ Ράσελ σημείωσε με τη Mercedes W17 τον ταχύτερο γύρο στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP του Αζερμπαϊτζάν, αφήνοντας τέσσερα δέκατα πίσω τον Μαξ Φερστάπεν της Red Bull και τους Σαρλ Λεκλέρ και Λιούις Χάμιλτον της Ferrari. Η εικόνα για τη Mercedes, ωστόσο, δεν ήταν ανέφελη: ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, Κίμι Αντονέλι, εγκατέλειψε νωρίς τη διαδικασία, όταν πρόβλημα στο υδραυλικό σύστημα ακινητοποίησε τη δική του W17 στην πίστα.
Τα μηχανικά προβλήματα δεν περιορίστηκαν στον Αντονέλι κατά την πρώτη περίοδο δοκιμών του 15ου φετινού Grand Prix της Formula 1. Η McLaren αντιμετώπισε ζητήματα αξιοπιστίας με τις MCL40, κυρίως σε εκείνη του Λάντο Νόρις, το Audi του Νίκο Χούλκενμπεργκ σταμάτησε στην άκρη της πίστας προς το τέλος, ενώ η Williams επέστρεψε στα πιτς με τα πίσω φρένα να φλέγονται. Και οι τρεις αυτές ομάδες έχουν προχωρήσει σε εκτεταμένες αναβαθμίσεις των μονοθεσίων τους. Σε έναν αρκετά ζεστό αγώνα, όπως αυτός του Μπακού, ορισμένα αρχικά προβλήματα νεότητας είναι αναμενόμενα, χωρίς αυτό να διασφαλίζει ότι θα αντιμετωπιστούν στη συνέχεια του τριημέρου.
Ο Ράσελ πέτυχε το κορυφαίο 1:45.387 όταν απέμεναν 20 λεπτά για την ολοκλήρωση του ωριαίου FP1. Με τον αγώνα να διεξάγεται κατ’ εξαίρεση το Σάββατο, ώστε το πρόγραμμα να προσαρμοστεί στην εθνική αργία των Αζέρων, η πρώτη περίοδος άρχισε με χαμηλούς ρυθμούς, πάνω σε αρκετά σκονισμένη και ολισθηρή άσφαλτο.
Ο Φερστάπεν έθεσε το πρώτο σημείο αναφοράς με 1:46.635 στη σκληρή γόμα και στη συνέχεια κατέβασε τον χρόνο του στο 1:46.512. Παρά τη βελτίωση, ανέφερε ότι η ισορροπία των φρένων της RB22 δεν ήταν η ιδανική. Ανάλογες δυσκολίες είχε και ο ομόσταβλός του, Ιζάκ Χάτζαρ, ο οποίος επέστρεψε στο κόκπιτ της Red Bull ύστερα από απουσία τριών αγώνων εξαιτίας κατάγματος στον καρπό. Ο Χάτζαρ έχασε πολύτιμο χρόνο από ένα πρόβλημα που φαινόταν να συνδέεται με τη μονάδα ισχύος.
Με τη συμπλήρωση 15 λεπτών, ο Αντονέλι ανέβηκε στην πρώτη θέση με 1:46.265, αλλά η παρουσία του στην πίστα διακόπηκε πριν ακόμη φτάσει η διαδικασία στα μισά. Ο Ιταλός σταμάτησε στη στροφή 7, με καπνούς να βγαίνουν από τη Mercedes W17, και ενεργοποιήθηκε το Εικονικό Όχημα Ασφαλείας (VSC). Οι κριτές απομάκρυναν γρήγορα το μονοθέσιο του 20χρονου, αποτρέποντας την ανάγκη για κόκκινη σημαία.
Έτσι, οι υπόλοιποι οδηγοί μπόρεσαν να περάσουν στη μαλακή γόμα για το δεύτερο μισό του FP1. Ο Φερστάπεν αρχικά μπλόκαρε τους εμπρός τροχούς στη στροφή 1 και κατέληξε στη ζώνη διαφυγής. Στη δεύτερη προσπάθειά του, όμως, βελτιώθηκε και πέρασε στην κορυφή με 1:34.787, τέσσερα δέκατα μπροστά από τον χρόνο που μπορούσε να πετύχει ο Ράσελ. Ο Βρετανός, από την πλευρά του, απέφυγε οριακά τη μπαριέρα στη στροφή 3.
Στον επόμενο γύρο του ο Ράσελ ήταν σαφώς πιο αποτελεσματικός: κατέβασε κατά τέσσερα δέκατα τον χρόνο του τετράκις παγκόσμιου πρωταθλητή, διαμορφώνοντας το σημείο αναφοράς στο 1:45.387. Ο Λεκλέρ έμεινε μόλις 0,004’’ πίσω από τον Ολλανδό και, επίσης με διαφορά λίγων χιλιοστών, πήρε την τέταρτη θέση από τον ομόσταβλό του στη Ferrari, Λιούις Χάμιλτον. Ο Αντονέλι περιορίστηκε τελικά στην πέμπτη θέση.
Στα τελευταία λεπτά, οι προσπάθειες για βελτίωση των χρόνων προσέκρουσαν σε νέα περιστατικά. Ο πρωτοεμφανιζόμενος οδηγός της Racing Bulls, Άρβιντ Λίντμπλαντ, έχασε τον έλεγχο στη στροφή 7, ενώ στη συνέχεια το Audi R26 του Χούλκενμπεργκ αντιμετώπισε πρόβλημα στη στροφή 4. Ακολούθησε δεύτερο VSC στα τελευταία λεπτά της διαδικασίας.
Ο Όσκαρ Πιάστρι πρόλαβε, πάντως, να βελτιώσει αργά τον χρόνο του και να ανέβει στην έκτη θέση, κλείνοντας μια δύσκολη περίοδο τόσο για τον ίδιο όσο και για τον ομόσταβλό του. Ο Νόρις έμεινε 14ος, χωρίς να καταγράψει αντιπροσωπευτικό γύρο με τη μαλακή γόμα, καθώς και τα δύο μονοθέσια της McLaren χρειάστηκαν ελέγχους για πιθανές δυσλειτουργίες.
Η McLaren δοκίμασε στο FP1 νέο αεροδυναμικό πακέτο, επιχειρώντας να περιορίσει την αδυναμία της στις χαμηλές ταχύτητες. Οι παρεμβάσεις αφορούσαν τους πλευρικούς αεραγωγούς, τις άκρες του δαπέδου και τον διαχύτη και εντάσσονταν στο σημαντικό πακέτο αναβαθμίσεων που έφερε η ομάδα στο Μπακού.
Επιστρέφοντας στο γνώριμο κόκπιτ της Racing Bulls, ο Λίαμ Λόσον κατέλαβε την έβδομη θέση, μπροστά από τον Λίντμπλαντ. Την πρώτη δεκάδα συμπλήρωσαν ο Εστεμπάν Οκόν της Haas, ο οποίος επίσης ακινητοποιήθηκε στην έξοδο των πιτς στο τέλος, και ο Γκάμπριελ Μπορτολέτο της Audi.
