Τέσσερις ημέρες μετά την κατάκτηση του πρώτου του πρωταθλήματος στη Formula 1, στην Πόλη του Μεξικού, ο Αντονέλι δέχθηκε πρόσκληση για το κτήμα της οικογένειας Σένα. Κατά την επίσκεψή του κάθισε στο κόκπιτ της Lotus 98T, με την οποία ο Σένα είχε αγωνιστεί τη σεζόν του 1986. Συνάντησε επίσης μέλη της οικογένειας και οδήγησε σε πίστα karting που είχε σχεδιάσει ο θρυλικός Βραζιλιάνος οδηγός. Ήταν μια ακόμη σύνδεση με το αγωνιστικό του είδωλο, το οποίο είχε τιμήσει φορώντας ένα χαρακτηριστικό κιτρινο-πράσινο κράνος στο Grand Prix του Ιντερλάγκος.
Κίμι Αντονέλι, Mercedes W17, GP Βραζιλίας 2026 — Jiri Krenek / Active Pictures / Mercedes AG
Ο θαυμασμός του Κίμι Αντονέλι για τον Άιρτον Σένα ήταν εδώ και καιρό γνωστός στην οικογένεια του Βραζιλιάνου. Όπως αποκάλυψε ο Μπρούνο Σένα, ανιψιός του Άιρτον και πρώην οδηγός της F1, στο τελευταίο επεισόδιο του επίσημου podcast «F1 Beyond The Grid», το ίδιο πάθος μοιράζεται και ο πατέρας του Ιταλού, Μάρκο.
Περιγράφοντας την πρώτη γνωριμία τους, ο Μπρούνο αναφέρθηκε στην Ίμολα το 2024, όταν ο Αντονέλι αγωνιζόταν στη Formula 2. Ο νεαρός είχε εμφανιστεί ντυμένος από την κορυφή μέχρι τα νύχια με ρούχα του Σένα. Οι δυο τους συζήτησαν και, όπως εξήγησε ο Βραζιλιάνος, η οικογένεια χάρηκε που είχε έναν τόσο ένθερμο υποστηρικτή. Στη συνέχεια επικοινώνησαν μαζί του και τον προσκάλεσαν στο κτήμα, θεωρώντας ότι η επίσκεψη θα του έδινε ιδιαίτερη χαρά.
Στην ξενάγηση περιλαμβανόταν το μικρό δωμάτιο όπου ο Άιρτον κατασκεύαζε τα μοντέλα των αεροπλάνων του. Ο ενθουσιασμός του Αντονέλι ήταν εμφανής, σύμφωνα με τον Μπρούνο, ο οποίος στάθηκε και στην αντίδρασή του όταν κάθισε στη Lotus του ’86 που διαθέτει η οικογένεια: «Τον βάλαμε να καθίσει μέσα στο αυτοκίνητο και δεν ήθελε να βγει!».
Ο Ιταλός εξέταζε κάθε λεπτομέρεια του μονοθεσίου, από τον διακόπτη για την πίεση του turbo μέχρι τον μηχανισμό ρύθμισης της αντιστρεπτικής δοκού και τον επιλογέα ταχυτήτων. Ο Μπρούνο αποκάλυψε ακόμη ότι συζητούσε το ενδεχόμενο να οργανωθεί κάτι την επόμενη χρονιά, εφόσον το επιθυμούσε η Lotus ή η McLaren, ώστε ο Αντονέλι να οδηγήσει ένα από αυτά τα αυτοκίνητα. Όπως σημείωσε, χωράει πολύ καλά στο κόκπιτ και το ύψος του είναι ιδανικό.
Η συζήτηση έδωσε αφορμή και για ένα πείραγμα από τον πατέρα του. Ο Μάρκο εξέφρασε αμφιβολίες για το κατά πόσο ο γιος του μπορεί να οδηγήσει αυτοκίνητο με χειροκίνητο κιβώτιο, με τον Κίμι να απαντά: «Φυσικά και μπορώ!».
Η επίσκεψη συνεχίστηκε με οδήγηση στην πίστα karting που είχε σχεδιάσει ο Άιρτον. Για τον Μπρούνο, ο οποίος απολάμβανε ιδιαίτερα αυτή τη δραστηριότητα ως παιδί, η ταχύτητα και η σταθερότητα του Αντονέλι ξεχώρισαν. Παραδέχθηκε μάλιστα, αστειευόμενος, ότι θα μπορούσε να αποδώσει τον πιο αργό δικό του ρυθμό στα 10 επιπλέον κιλά του, αλλά αναγνώρισε πως η διαφορά δεν εξηγούνταν μόνο από το βάρος.
Οι συνθήκες στην πίστα, πάντως, δεν άφηναν περιθώριο για απροσεξίες. Το οδόστρωμα ήταν πολύ βρώμικο και γεμάτο πέτρες. Κατά την περιγραφή του Μπρούνο, ο Κίμι κατάφερε να σχηματίσει μια αγωνιστική γραμμή και να την ακολουθεί με εξαιρετική συνέπεια. Ακόμη και μια απόκλιση 10 εκατοστών μπορούσε να οδηγήσει όχι απλώς εκτός γραμμής, αλλά στο γρασίδι και σε απώλεια ελέγχου, εξαιτίας της βρωμιάς στην πίστα.
«Ήταν μια εξαιρετική εμπειρία και έδειξε γιατί είναι Παγκόσμιος Πρωταθλητής», ανέφερε ο Βραζιλιάνος, ολοκληρώνοντας την περιγραφή του.
Ο Κίμι και ο Μπρούνο είχαν ήδη συναντηθεί στην εκδήλωση μνήμης για τον Άιρτον Σένα, στην Ίμολα το 2024. Περισσότερα από 30 χρόνια μετά τον πρόωρο θάνατό του στην ιταλική πίστα, ο Παουλίστα εξακολουθεί να συγκαταλέγεται στους κορυφαίους οδηγούς στην ιστορία της F1. Η επιρροή του εκτείνεται σε διαφορετικές γενιές, περιλαμβάνοντας και τον ανιψιό του, ο οποίος αγωνίστηκε στο σπορ από το 2009 έως το 2011.
Έχοντας τη δική του εμπειρία από το grid, ο νεότερος Σένα στάθηκε ιδιαίτερα στην ταπεινοφροσύνη του Αντονέλι, αλλά και στις δυσκολίες που δημιουργεί το περιβάλλον της Formula 1. Θυμήθηκε ότι, όταν έφτασαν στο κτήμα, ο Μάρκο κατέβηκε από το ελικόπτερο με δάκρυα στα μάτια, καθώς επρόκειτο για κάτι που δεν είχαν φανταστεί ποτέ.
Ο πατέρας του Αντονέλι οδηγούσε όταν ήταν νεότερος και, κατά τον Μπρούνο, μετέδωσε στον Κίμι την αγάπη και το πάθος του για το άθλημα. Ο ίδιος, ωστόσο, υπογράμμισε ότι παίζει ρόλο και ο χαρακτήρας του παιδιού, το κατά πόσο δηλαδή θα υιοθετήσει αυτό το πάθος. Εκτίμησε επίσης ότι ο Ιταλός εμπνεύστηκε βαθιά όταν αντιλήφθηκε τι αντιπροσώπευε ο Άιρτον όχι μόνο ως οδηγός αγώνων, αλλά και ως άνθρωπος.
«Είναι απίστευτα ταπεινός και προσγειωμένος», δήλωσε για τον Αντονέλι, προειδοποιώντας παράλληλα για τον κίνδυνο να χάσει ένας οδηγός το μέτρο μόλις φτάσει στη F1. «Είναι ένας κόσμος όπου είσαι σαν θεός και όλοι βρίσκονται στα πόδια σου, οπότε είναι πολύ εύκολο να χάσεις τον προσανατολισμό σου».
Για τον Μπρούνο, η διατήρηση της ταπεινότητας, μαζί με την απαιτούμενη επιθετικότητα και τη σωστή αγωνιστική νοοτροπία, αποτελεί δύσκολη ισορροπία. Παράλληλα, σημείωσε ότι πολλοί νεαροί οδηγοί φτάνουν στη Formula 1 με όμορφη και αυθόρμητη στάση. Αναφέρθηκε συγκεκριμένα στον Γκάμπι [Μπορτολέτο], λέγοντας ότι έχει «πραγματικά υπέροχη καρδιά», όπως και ο Όλι Μπέρμαν και ο Πιέρ [Γκασλί].
Το γεγονός ότι παραμένουν ταπεινοί, ενώ θα μπορούσαν να έχουν παρασυρθεί από την προβολή, τον κάνει, όπως είπε, περήφανο. Δεν παρέλειψε όμως να επισημάνει πόσο δύσκολος και περίπλοκος είναι αυτός ο κόσμος. Έχοντας υπάρξει μέρος του, γνωρίζει τις δυσκολίες που συναντά κανείς προσπαθώντας να κινηθεί σωστά στο πάντοκ. Το να διατηρούν οι οδηγοί τον εαυτό τους σε όλη τη διάρκεια της καριέρας τους στη F1 είναι, όπως κατέληξε, απαραίτητο και κάτι που τον ευχαριστεί να βλέπει.
Βολφ: «Ο Κίμι δεν είναι ακόμη Άιρτον Σένα, αλλά μπορεί να γίνει ένας μικρός Σένα»
Η σχέση του Κίμι Αντονέλι με την οικογένεια Σένα έφερε στο προσκήνιο και τις πρόωρες συγκρίσεις του 20χρονου Ιταλού πρωταθλητή με τον Βραζιλιάνο. Ο διευθυντής της Mercedes F1, Τότο Βολφ, κλήθηκε να τοποθετηθεί απέναντι σε αυτές τις παρορμητικές αποτιμήσεις.
Η πέμπτη συνεχόμενη νίκη του Αντονέλι φέτος, με ένα εμφατικό grand chelem στο GP του Μονακό, έδωσε επιπλέον ώθηση στους παραλληλισμούς. Η επιτυχία ήρθε άλλωστε σε μια πίστα όπου ο Σένα είχε κυριαρχήσει όσο λίγοι. Ο Βολφ, ωστόσο, έκρινε αναγκαίο να βάλει φρένο στις συγκρίσεις.
Μιλώντας μία εβδομάδα αργότερα στη Βαρκελώνη, ο Αυστριακός εξήγησε ότι η ομάδα επιχειρεί να περιορίσει την έκθεση του Αντονέλι: «Προσπαθούμε να τον προστατεύσουμε [τον Αντονέλι] από τις δραστηριότητες των μέσων ενημέρωσης και του μάρκετινγκ, με τρόπο που να τον προφυλάσσει, όσο καλύτερα μπορούμε».
Η προειδοποίησή του αφορούσε ιδιαίτερα τον ιταλικό Τύπο: «Επιμένουμε να τονίζουμε και στους φίλους μας από τον ιταλικό Τύπο: σας παρακαλούμε, μην κάνετε καμία σύγκριση με τον Άιρτον Σένα ή τον “Il Fenomeno”. Νομίζω ότι η Gazzetta dello Sport είχε γράψει στον τίτλο της ότι έχει κερδίσει πέντε αγώνες στη σειρά. Αυτό είναι απίστευτο για έναν τόσο νεαρό άνθρωπο, αλλά δεν έχουμε κατακτήσει κάποιο πρωτάθλημα και εκείνος είναι 19 ετών».
Στη Βραζιλία, με τον Κίμι να είναι πλέον πρωταθλητής και να έχει ήδη επισκεφτεί τη φάρμα της οικογένειας Σένα, ο Τότο Βολφ κράτησε αποστάσεις από τις συγκρίσεις. Όπως ανέφερε, δεν ήταν ποτέ ιδιαίτερα θετικός απέναντι στην παραλληλία του Κίμι με τον Σένα. Χαρακτήρισε τον Σένα γίγαντα του αθλήματος, όπως τον Φρανκ [Ουίλιαμς] και τον Ρον [Ντένις], τόσο για την προσωπικότητά του όσο και για την αξία του ως οδηγού αγώνων. Υπογράμμισε, ωστόσο, ότι τέτοια πρότυπα επιβαρύνουν με τεράστια πίεση έναν οδηγό 20 ετών.
Για τον λόγο αυτό, ξεκαθάρισε ότι δεν θέλει να συγκρίνει τον Κίμι με τον Σένα σε αυτό το στάδιο, τονίζοντας πως ο Κίμι είναι ο Κίμι και ο Σένα ήταν ο Σένα. Παρά τις επιφυλάξεις του, στάθηκε θετικά στον τρόπο με τον οποίο η οικογένεια Σένα έχει αγκαλιάσει τον Κίμι. Όπως μετέφερε, λένε ότι είναι η πρώτη φορά που φαίνεται να υπάρχει ένας δεύτερος «Senninha», η πρώτη φορά που μπορεί κανείς να διακρίνει σε κάποιον κάτι από εκείνον.
Ο Βολφ, πάντως, έθεσε σαφή όρια σε αυτή τη σύγκριση: «Αλλά ίσως, σε αυτή τη φάση, να είναι ένας Senninha [μικρός Σένα] και όχι ακόμη ένας Σένα. Ας αφήσουμε τον Senninha να εξελιχθεί και να γίνει Σένα», κατέληξε.
