FORMULA 1
AP Photo/Pavel Bednyakov
Ο τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής έφερε απρόσμενα τη Red Bull RB22 στην κορυφή της τρίτης και τελευταίας περιόδου ελεύθερων δοκιμών του GP του Αζερμπαϊτζάν, με διαφορά ενός δεκάτου από τον χθεσινό κυρίαρχο Τζορτζ Ράσελ της Mercedes και τον Λιούις Χάμιλτον της McLaren. Ο Φερστάπεν πέρασε πρώτος στο κλείσιμο της ωριαίας διαδικασίας, όταν οι ομάδες στράφηκαν στις προσομοιώσεις κατατακτηρίων, θέτοντας υπό αμφισβήτηση την έως εκείνη τη στιγμή απόλυτη υπεροχή του Ράσελ. Η επίδοσή του, πάντως, χρειάζεται προσεκτική ανάγνωση, καθώς ο Ολλανδός αξιοποίησε και το ισχυρό slipstream που του έδωσε άλλο μονοθέσιο.
Το FP3 του GP του Αζερμπαϊτζάν, του 15ου φετινού γύρου της Formula 1, άρχισε χωρίς ιδιαίτερη ένταση και σε συνθήκες λιγότερο αντιπροσωπευτικές από εκείνες των κατατακτηρίων, που ακολουθούν σε λίγη ώρα σήμερα (25/9, 15:00). Ο ρυθμός ανέβηκε 15 λεπτά μετά την έναρξη, με τον Σαρλ Λεκλέρ να γράφει 1:45.564 στη δεύτερη προσπάθειά του με τη μαλακή γόμα, ξεπερνώντας την προηγούμενη επίδοση του ομόσταβλού του στη Ferrari, Λιούις Χάμιλτον.
Οι οδηγοί δούλευαν στον συγχρονισμό τους για την αξιοποίηση του slipstream στις κατατακτήριες, καθώς η ευθεία των 2 χιλιομέτρων στο Μπακού προσφέρει σημαντικό όφελος. Σε αυτή τη φάση, ο Φερστάπεν έφερε τη Red Bull στην πρώτη θέση, αλλά ο Χάμιλτον απάντησε με 1:45.093 και τον εκτόπισε.
Ακολούθησε μια σύντομη διακοπή με Virtual Safety Car, όταν ο ισχυρός σημερινός άνεμος στις όχθες της Κασπίας παρέσυρε ένα κλαδί δέντρου στην πίστα. Στη συνέχεια, ο Φερστάπεν παραπονέθηκε ότι η Red Bull «αναπηδούσε σαν καγκουρό», πριν χάσει τα φρένα στη στροφή 15. Ήταν ένα από τα αρκετά περιστατικά που υποχρέωσαν τους οδηγούς να καταφύγουν στις ζώνες διαφυγής. Για τον Λανς Στρολ της Aston Martin η εξέλιξη ήταν δυσμενέστερη: ο Καναδός ακούμπησε τη μπαριέρα στη στροφή 1 και αναγκάστηκε να σταματήσει το μονοθέσιο.
Η Mercedes, με διαφορά ταχύτερη την Παρασκευή, άρχισε να εμφανίζει την ταχύτητά της περίπου στα μισά της περιόδου. Ο Αντονέλι πέρασε μπροστά από τον Λεκλέρ για μόλις μισό δέκατο, σημειώνοντας 1:45.046, προτού ο Ράσελ επανέλθει στην πρώτη θέση με 1:44.715. Αμφότερες οι επιδόσεις καταγράφηκαν με τη μεσαία και όχι με τη μαλακή γόμα.
Όταν πέρασε στη μαλακότερη γόμα, ο Ράσελ κατέβασε τον χρόνο αναφοράς στο 1:44.177, με 15 λεπτά να απομένουν, και αμέσως μετά στο 1:44.021. Σε εκείνο το στάδιο, ο Κίμι Αντονέλι υπολειπόταν του ομόσταβλού του στη Mercedes κατά 0,252 δευτερόλεπτα.
Με τη βοήθεια ενός τεράστιου slipstream, ο Φερστάπεν χώρισε τις δύο Mercedes και ανέβηκε δεύτερος. Η επίδοση αυτή κολάκευε την πραγματική εικόνα της Red Bull σε ένα αγωνιστικό τριήμερο στο οποίο αναμένεται να κυριαρχήσουν οι πρωτοπόροι του πρωταθλήματος. Τελικά, ο Ολλανδός πέτυχε 1:43.922 και πέρασε στην κορυφή της κατάταξης.
Ο Ράσελ πιθανότατα είχε περιθώριο για ακόμη καλύτερο χρόνο, όμως τα λάθη δεν του επέτρεψαν να το αξιοποιήσει. Μπλόκαρε τους εμπρός τροχούς στη στροφή 1 και βγήκε ευθεία στη στροφή 7, καταφέρνοντας πάντως να σταματήσει το μονοθέσιο πριν ακουμπήσει στη μπαριέρα.
Στα τελευταία δευτερόλεπτα, ο Χάμιλτον ολοκλήρωσε τον ταχύτερο γύρο του με τη μαλακή γόμα, ξεπέρασε τον Αντονέλι και κατέλαβε την τρίτη θέση. Πίσω από τον Αντονέλι ακολούθησαν ο Λεκλέρ και ο Πιέρ Γκασλί της Alpine.
Η McLaren, αντίθετα, εξακολουθεί να μη δείχνει ότι έχει βρει απαντήσεις στις δυσκολίες του αγωνιστικού της τριημέρου στο Μπακού. Οι Όσκαρ Πιάστρι και Λάντο Νόρις περιορίστηκαν στην έβδομη και την όγδοη θέση αντίστοιχα, παρά τις αναβαθμίσεις της MCL40 που αποσκοπούν στη βελτίωση της απόδοσης στις στροφές χαμηλής ταχύτητας.
Ο Ιζάκ Χάτζαρ, επιστρέφοντας μετά τον τραυματισμό του Αυγούστου στον καρπό, κατετάγη ένατος με τη Red Bull. Την πρώτη δεκάδα συμπλήρωσε ο Φράνκο Κολαπίντο με τη δεύτερη Alpine.
