FORMULA 1
Steven Tee/LAT Images/McLaren Media Centre
Με διαφορά που δεν αφήνει περιθώρια για ασφαλή συμπεράσματα, ο Λάντο Νόρις με τη McLaren MCL40 βρέθηκε μπροστά από τη Mercedes W17 του Κίμι Αντονέλι στην 3η περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP της Πόλης του Μεξικού. Η Ferrari του Σαρλ Λεκλέρ ακολούθησε περίπου ένα δέκατο πιο πίσω, διαμορφώνοντας ένα ιδιαίτερα αμφίρροπο σκηνικό ενόψει των κατατακτήριων δοκιμών του GP Μεξικού. Ο πρωταθλητής βελτίωσε τον αρχικό χρόνο αναφοράς του Αντονέλι κατά μόλις 0,001 δευτερόλεπτο, με τις τέσσερις κορυφαίες ομάδες να δείχνουν ισοδύναμες στο απαιτητικό Autodromo Hermanos Rodriguez.
Η έναρξη της περιόδου συνοδεύτηκε από την απρόσμενη είδηση ότι ο Ρίο Χιρακάβα θα αντικαθιστούσε τον Εστεμπάν Οκόν στη Haas για το υπόλοιπο διήμερο. Η αμερικανική ομάδα πήρε την απόφαση μετά το FP2, στη διάρκεια του οποίου ο Οκόν είχε διένεξη με την επικεφαλής μηχανικό του, Λάουρα Μιούλερ, για την επιλογή ελαστικών. Οι λόγοι για τους οποίους η Haas επέλεξε να τον αφήσει εκτός δεν έχουν ακόμη διευκρινιστεί πλήρως.
Ο 32χρονος Χιρακάβα, ο οποίος έχει την υποστήριξη της Toyota, αφιέρωσε το FP3 στην προσπάθεια να βρει αυτοπεποίθηση στη δύσκολη και ολισθηρή μεξικανική πίστα. Την ίδια ώρα, στα πρώτα στάδια της περιόδου, ο Αντονέλι και ο Λεκλέρ εναλλάσσονταν στους γρήγορους γύρους με τη μέση γόμα.
Ο Λιούις Χάμιλτον, έχοντας ήδη χάσει πολύτιμο χρόνο στο FP2 εξαιτίας προβλήματος στον κινητήρα της Ferrari του, πέρασε στην πρώτη θέση λίγο πριν συμπληρωθεί το μισό της περιόδου, με 1:18.268. Η επίδοσή του έδωσε συνέχεια στην εικόνα της Scuderia από την Παρασκευή, όταν η ομάδα είχε δηλώσει ικανοποιημένη από την αρχική κατεύθυνση των ρυθμίσεών της.
Ο Λεκλέρ κατέβασε κατά ακόμη ένα δέκατο τον χρόνο του ομόσταβλού του, πριν ο Χάμιλτον επιστρέψει στην κορυφή με 1:18.162. Ο Βρετανός έκλεισε έτσι μπροστά τις προσπάθειες με τη μέση γόμα, που χαρακτήρισαν το πρώτο μισό του FP3. Ακολούθησαν ο Λεκλέρ και ο Αντονέλι, ενώ σε εκείνο το στάδιο η Red Bull και η McLaren έδειχναν να υστερούν αισθητά.
Η μετάβαση στη μαλακή γόμα άλλαξε την κατάταξη. Ο Νόρις ανέβηκε προσωρινά πρώτος με 1:17.873, αφήνοντας πίσω τον ομόσταβλό του, Όσκαρ Πιάστρι, και τον Τζορτζ Ράσελ. Ο τελευταίος διαμαρτυρήθηκε για την ανεπαρκή πρόσφυση της Mercedes του στην απαιτητική δεξιά στροφή 12, στην είσοδο του σταδίου Foro Sol.
Ο Λεκλέρ έχασε τον έλεγχο της Ferrari στα εσάκια και διέκοψε την προσπάθειά του, ενώ ο Αντονέλι πέρασε επικεφαλής με 1:17.601. Ο οδηγός της Mercedes είχε, πάντως, εκφράσει λίγο νωρίτερα την ενόχλησή του για την παρεμπόδιση από τον Μαξ Φερστάπεν στη στροφή 1.
Στην επόμενη γρήγορη προσπάθειά του, ο Αντονέλι κατέγραψε τον καλύτερο χρόνο στο πρώτο τμήμα, χωρίς όμως να βελτιώσει τελικά τη συνολική του επίδοση. Ο Νόρις αξιοποίησε την ευκαιρία και τον ξεπέρασε κατά το ελάχιστο περιθώριο των 0,001 δευτερολέπτων, ολοκληρώνοντας την 3η περίοδο δοκιμών με τον ταχύτερο γύρο του αγωνιστικού τριημέρου έως εκείνη τη στιγμή.
Στα τελευταία λεπτά ο Λεκλέρ βελτιώθηκε, χάρη σε ένα ιδιαίτερα γρήγορο πρώτο τμήμα, αλλά δεν ανέβηκε ψηλότερα από την τρίτη θέση, στα 0,117 δευτερόλεπτα από την κορυφή. Ο Πιάστρι παρέμεινε επίσης κοντά. Ο Φερστάπεν περιορίστηκε στην πέμπτη θέση, με διαφορά 0,351 δευτερολέπτων, αντιμετωπίζοντας προβλήματα στα φρένα. Οι μικρές αποστάσεις προμηνύουν ακόμη μία οριακή αναμέτρηση στις κατατακτήριες δοκιμές μεταξύ των τεσσάρων κορυφαίων ομάδων του 2026.
Για τον Χάμιλτον, ένα ασταθές τρίτο τμήμα κόστισε χρόνο και τον άφησε έκτο, περισσότερο από τέσσερα δέκατα πίσω. Ακολούθησαν ο Ράσελ και ο Ιζάκ Χάτζαρ, με τον τελευταίο να περιγράφει τη Red Bull του ως «το χειρότερο αυτοκίνητο που έχω οδηγήσει αυτό το Σαββατοκύριακο, είναι απαίσιο».
Η Racing Bulls έδειξε ξανά να έχει καλή θέση στη μάχη των υπόλοιπων ομάδων. Ο Λίαμ Λόσον κατέλαβε την ένατη θέση, επικρατώντας οριακά του rookie ομόσταβλού του, Άρβιντ Λίντμπλαντ, με τους δύο οδηγούς να κλείνουν την πρώτη δεκάδα.
Ο Χιρακάβα τερμάτισε την περίοδο στη 19η θέση, μόλις μπροστά από τον Βάλτερι Μπότας της Cadillac. Χωρίς χρόνο έμεινε ο Γκάμπριελ Μπορτολέτο της Audi, καθώς πρόβλημα στη μονάδα ισχύος παρουσιάστηκε στον γύρο εξόδου του. Ούτε ο τοπικός ήρωας Σέρτζιο Πέρεζ κατόρθωσε να καταγράψει επίδοση, με την Cadillac να ανακοινώνει ότι απαιτείται προληπτική αλλαγή κινητήρα πριν από τις κατατακτήριες δοκιμές.
