FORMULA 1
AP Photo/Vincent Thian
Ο Σαρλ Λεκλέρ έφερε τη Ferrari SF-26 στην κορυφή των χρόνων στο FP2 του GP του Μπαχρέιν, που διεξάγεται στη Μαλαισία, με διαφορά ενός δεκάτου από τον Ιζάκ Χάτζαρ της Red Bull και τον Λάντο Νόρις της McLaren. Αντίθετα, οι Τζορτζ Ράσελ και Κίμι Αντονέλι της Mercedes δεν αξιοποίησαν τις προσπάθειές τους με τη μαλακή γόμα. Η πρόβλεψη για βροχή, με πιθανότητα που έφτανε το 90%, δεν επιβεβαιώθηκε στη 2η περίοδο ελεύθερων δοκιμών του 16ου αγώνα της φετινής Formula 1. Ο Λεκλέρ κατέγραψε 1:37.528, αφήνοντας 0,099’’ πίσω του τον δεύτερο Χάτζαρ, ο οποίος είχε ολοκληρώσει το FP1 στην τρίτη θέση, ενώ ο Νόρις έκλεισε την πρώτη τριάδα.
Η απειλή βροχής επέβαλε έναν ασυνήθιστα έντονο ρυθμό από την αρχή του FP2, με όλους τους 22 οδηγούς να βγαίνουν νωρίς στην πίστα, αρχικά με τη μέση γόμα. Ο Μαξ Φερστάπεν, ταχύτερος στο FP1, πήρε την πρώτη θέση με 1:37.785, έχοντας προβάδισμα δυόμισι δεκάτων από τον Ράσελ της Mercedes. Ο Λεκλέρ βρέθηκε αρχικά τρίτος με τη SF-26, σε απόσταση 0,254 δευτερολέπτων από την κορυφή. Ακολουθούσε ο Κίμι Αντονέλι της Mercedes (+0,275’’), ενώ ο Λιούις Χάμιλτον ήταν πέμπτος με τη Ferrari, πέντε δέκατα πίσω.
Όπως είχε συμβεί και στο FP1, ορισμένοι οδηγοί στράφηκαν νωρίς στη μαλακή γόμα, μόλις 20 λεπτά μετά την έναρξη, υπό την πίεση της πιθανής βροχής. Ταχύτερος ανάμεσά τους ήταν ο Πιέρ Γκασλί της Alpine, χωρίς πάντως να ξεπεράσει την έκτη θέση, 0,892 δευτερόλεπτα πίσω από τη Red Bull του Φερστάπεν. Με ελάχιστα δεδομένα στη διάθεσή τους για τη συγκεκριμένη πίστα, οι ομάδες επιδίωκαν πάση θυσία να εξασφαλίσουν αντιπροσωπευτικούς χρόνους.
Οι πρώτες προσπάθειες με τη μαλακή γόμα ανέβασαν τον Λεκλέρ στην κορυφή με 1:37.528, κατά 0,137’’ μπροστά από τον τότε δεύτερο Νόρις. Ο οδηγός της McLaren είχε προχωρήσει σε αλλαγές ρυθμίσεων, ώστε το μονοθέσιό του να πλησιάσει τη ρύθμιση της MCL40 του ομόσταβλού του, Όσκαρ Πιάστρι, έπειτα από την απογοητευτική 12η θέση στο FP1. Ούτε ο Λεκλέρ ούτε ο Νόρις είχαν ξεχωρίσει στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών. Στη δεύτερη, ωστόσο, ευνοήθηκαν και από την αδυναμία των δύο οδηγών της Mercedes να εκμεταλλευτούν τη μαλακή γόμα, με τα προβλήματα να εντοπίζονται κυρίως στο τελευταίο τμήμα της πίστας.
Ο Φερστάπεν συνέχισε με τη μέση γόμα, επιλογή που δεν ακολούθησε ο Χάτζαρ. Ο ομόσταβλός του στη Red Bull σημείωσε σύντομα 1:37.627 και πέρασε ανάμεσα στον Λεκλέρ και τον Νόρις. Και οι τρεις οδηγοί της πρώτης τριάδας είχαν ολοκληρώσει τις προσπάθειές τους με φρέσκα μαλακά ελαστικά. Από εκεί και πέρα, η χρήση παλιών ελαστικών από ορισμένους οδηγούς και η στροφή άλλων σε προσομοιώσεις αγώνα κράτησαν τους χρόνους αμετάβλητους στο τελευταίο μισό της ωριαίας περιόδου.
Το ενδιαφέρον μεταφέρθηκε στη μονομαχία του Λίαμ Λόσον με τον Γκάμπριελ Μπορτολέτο, οι οποίοι κινήθηκαν τροχό με τροχό και στα τρία τμήματα της πίστας. Η μάχη έκλεισε στον επόμενο γύρο, όταν ο οδηγός της Audi επιχείρησε και ολοκλήρωσε το πέρασμα από την εσωτερική της πρώτης στροφής, προτού ο Λόσον ανακτήσει τη θέση του.
Στα τελευταία λεπτά, ο Μπορτολέτο προκάλεσε επίσης την ενεργοποίηση του Virtual Safety Car, καθώς η R26 του ακινητοποιήθηκε στο δεύτερο τμήμα της πίστας. Η εξέλιξη αυτή έβαλε τέλος σε κάθε περιθώριο βελτίωσης των χρόνων στο φινάλε, διατηρώντας αμετάβλητη την πρώτη τριάδα των Λεκλέρ, Χάτζαρ και Νόρις.
Ο Φερστάπεν περιορίστηκε στην τέταρτη θέση, με διαφορά +0,257 δευτ., ενώ ο Χάμιλτον συμπλήρωσε την πρώτη πεντάδα, έχοντας καταγράψει 1:37.833 με τη Ferrari. Ο Πιάστρι ανέκαμψε από το κακό FP1, στο οποίο είχε τερματίσει 11ος, και κατέλαβε την έκτη θέση, παραμένοντας πάντως 0,371’’ πίσω από τον Λεκλέρ. Για τη Mercedes, οι Ράσελ (+0,492) και Αντονέλι (+0,532) έμειναν στην έβδομη και όγδοη θέση αντίστοιχα, χωρίς να καταφέρουν να βελτιώσουν τους χρόνους τους με τη μαλακή γόμα.
