Ο τίτλος παραμένει Grand Prix του Μπαχρέιν, αλλά η πίστα απέχει περίπου 6.000 χιλιόμετρα. Σε μία από τις πιο ασυνήθιστες αλλαγές του φετινού καλενταριού, η Formula 1 επιστρέφει στη Σεπάνγκ για πρώτη φορά μετά το 2017. Ο 16ος αγώνας της σεζόν μεταφέρεται στη Μαλαισία εξαιτίας των γεωπολιτικών αναταράξεων στη Μέση Ανατολή. Παρότι διατηρούνται η ονομασία και τα εμπορικά δικαιώματα του Grand Prix του Μπαχρέιν, ομάδες και οδηγοί θα αγωνιστούν στο PETRONAS Sepang International Circuit. Η εκκίνηση έχει οριστεί για την Κυριακή 4 Οκτωβρίου στις 10:00, με μετάδοση από ΑΝΤ1 και ΑΝΤ1+.
Επιστροφή στη Σεπάνγκ με αυξημένες απαιτήσεις
Η μετακίνηση από τους στενούς δρόμους του Μπακού στη Μαλαισία ανατρέπει τα αγωνιστικά δεδομένα. Με μήκος 5.543 μέτρα, 15 στροφές —πέντε αριστερές και δέκα δεξιές— και μεγάλες ευθείες, η Σεπάνγκ θέτει απαιτητικές συνθήκες τόσο για τους οδηγούς όσο και για τα μονοθέσια. Σχεδιασμένη από τον Χέρμαν Τίλκε, η πίστα φτάνει σε πλάτος έως και τα 16 μέτρα, επιτρέποντας εναλλακτικές αγωνιστικές γραμμές και δυνατότητες προσπεράσματος.
Οι δύο παράλληλες ευθείες, μήκους σχεδόν 900 μέτρων η καθεμία, συνδέονται με την αργή φουρκέτα της στροφής 15. Αντίθετα, στις γρήγορες καμπές 5 και 6, όπως και στο σύμπλεγμα 7-8, οι ταχύτητες των μονοθεσίων ξεπερνούν τα 230 χλμ./ώρα.
Σημαντική επιβάρυνση προκαλεί και ο καιρός. Η θερμοκρασία μπορεί να υπερβεί τους 33-35 βαθμούς Κελσίου, με τη σχετική υγρασία στο 80%-90%, ενώ στο κόκπιτ μπορεί να ξεπεράσει τους 50 βαθμούς. Κατά τη διάρκεια των 56 γύρων, οι οδηγοί ενδέχεται να χάσουν 3 έως 4 κιλά σωματικών υγρών. Πρόσθετη αβεβαιότητα δημιουργούν οι αιφνίδιες τροπικές καταιγίδες, που μπορούν μέσα σε λίγα λεπτά να ανατρέψουν την εξέλιξη του αγώνα, καθιστώντας κρίσιμη την επιλογή της στιγμής για αλλαγή σε ενδιάμεσα ή βρόχινα ελαστικά.
Μόνο 10 οδηγοί με αγωνιστική εμπειρία στη Σεπάνγκ
Από τους 22 οδηγούς που θα πάρουν εκκίνηση, οι δέκα έχουν αγωνιστεί ξανά στη συγκεκριμένη πίστα. Στην ομάδα αυτή περιλαμβάνονται τρεις προηγούμενοι νικητές: ο Φερνάντο Αλόνσο, με νίκες το 2005, το 2007 και το 2012, ο Λιούις Χάμιλτον, που επικράτησε το 2014, και ο Μαξ Φερστάπεν, που κέρδισε το 2017. Προηγούμενη αγωνιστική παρουσία στη Σεπάνγκ έχουν επίσης οι Κάρλος Σάινθ, Πιέρ Γκασλί, Νίκο Χούλκενμπεργκ, Λανς Στρολ, Εστεμπάν Οκόν, Βάλτερι Μπότας και Σέρχιο Πέρεζ.
Το ρεκόρ νικών εξακολουθεί να κατέχει ο Σεμπάστιαν Φέτελ, με τέσσερις επιτυχίες το 2010, το 2011, το 2013 και το 2015. Στους κατασκευαστές, η Ferrari βρίσκεται στην πρώτη θέση με επτά νίκες.
Στη διάθεση των ομάδων θα είναι οι γόμες C2, C3 και C4. Η τραχιά άσφαλτος και τα υψηλά πλευρικά φορτία επιτείνουν τη φθορά των ελαστικών. Σε στεγνές συνθήκες, τα δύο pit stop θεωρούνται η βασική στρατηγική επιλογή, χωρίς να αποκλείονται ακόμη και τρεις στάσεις λόγω των υψηλών θερμοκρασιών.
Προβάδισμα Αντονέλι, δύσκολη αποστολή για τον Ράσελ
Έπειτα από τους πρώτους 15 αγώνες, ο Κίμι Αντονέλι βρίσκεται στην κορυφή της βαθμολογίας με 302 βαθμούς, με τον Τζορτζ Ράσελ να ακολουθεί στους 236. Ο Χάμιλτον έχει συγκεντρώσει 199 βαθμούς, ο Λάντο Νόρις 186, ο Σαρλ Λεκλέρκ 179, ο Φερστάπεν 163 και ο Όσκαρ Πιάστρι 120.
Στο πρωτάθλημα κατασκευαστών, η Mercedes προηγείται με 538 βαθμούς. Ακολουθούν η Ferrari με 378, η McLaren με 306 και η Red Bull Racing με 263, ενώ στη συνέχεια βρίσκονται η Racing Bulls με 83, η Alpine με 68 και η Haas με 27.
Για τον Αντονέλι, η διαχείριση του προβαδίσματος περνά από μια πίστα που απαιτεί ιδιαίτερη προσοχή στη χρήση των ελαστικών. Ο Ράσελ, από την πλευρά του, επιδιώκει να περιορίσει τη διαφορά των 66 βαθμών, χωρίς όμως να διαθέτει προηγούμενη αγωνιστική εμπειρία στη Σεπάνγκ.
Το πρόγραμμα μεταδόσεων σε ΑΝΤ1 και ΑΝΤ1+
Η τηλεοπτική κάλυψη ξεκινά την Παρασκευή 2 Οκτωβρίου στο ΑΝΤ1+, με το FP1 στις 07:30 και το FP2 στις 11:00. Το Σάββατο 3 Οκτωβρίου, το FP3 θα μεταδοθεί στις 07:30 και οι κατατακτήριες δοκιμές στις 11:00. Την Κυριακή, το «Formula 1 Show» ξεκινά στις 09:00 σε ΑΝΤ1 και ΑΝΤ1+, μία ώρα πριν από την εκκίνηση του αγώνα.
Οι απεσταλμένοι Πάνος Σεϊτανίδης και Άγγελος Τόμπρος θα βρίσκονται στη Σεπάνγκ. Στην παρουσίαση και στις μεταδόσεις συμμετέχουν οι Τάκης Πουρναράκης, Μαρία Θωμά και Κώστας Λεώνης. Το πρόγραμμα της εκπομπής περιλαμβάνει συνέντευξη του δύο φορές παγκόσμιου πρωταθλητή του MotoGP Κέισι Στόνερ, ο οποίος μετρά τέσσερις νίκες στη Σεπάνγκ, καθώς και δηλώσεις του Ζου Γκουάνγιου και της Supercar Blondie.
Μετά την αγωνιστική κάλυψη, στο ΑΝΤ1+ ακολουθεί το «Formula 1 Stories», με θέμα το πρώτο Grand Prix Μαλαισίας στη Σεπάνγκ το 1999, στο οποίο νικητής αναδείχθηκε ο Έντι Ιρβάιν με Ferrari.
