Υπό την ασφυκτική πίεση του Μαξ Φερστάπεν έως τα τελευταία μέτρα πριν από την καρό σημαία, ο Ράσελ κατάφερε να κρατήσει την πρωτοπορία και να εξασφαλίσει την 3η φετινή του νίκη. Η σημαντική αυτή επιτυχία για τον Βρετανό οδηγό της Mercedes ήρθε σε έναν αγώνα με διαδοχικά δραματικά περιστατικά, δύο παρεμβάσεις του αυτοκινήτου ασφαλείας και συνολικά έξι εγκαταλείψεις. Το αποτέλεσμα του επέτρεψε να περιορίσει αισθητά τη βαθμολογική απόσταση από την κορυφή του παγκόσμιου πρωταθλήματος, χωρίς πάντως να εκτοπίσει από εκεί τον ομόσταβλό του, τον νεαρό Ιταλό Κίμι Αντονέλι.
Στην εκκίνηση, ο Τζορτζ Ράσελ αξιοποίησε την πρώτη θέση που είχε εξασφαλίσει στις κατατακτήριες δοκιμές, διατήρησε τον έλεγχο και απέκτησε γρήγορα σημαντική διαφορά ασφαλείας από τους υπόλοιπους. Πίσω του, ο Όσκαρ Πιάστρι υποχρεώθηκε να αμυνθεί σθεναρά απέναντι στις δύο Red Bull των Μαξ Φερστάπεν και Ίσακ Χατζάρ. Η προσπάθεια του Αυστραλού οδηγού της McLaren να συγκρατήσει την πίεσή τους έδωσε στον πρωτοπόρο το περιθώριο να αυξήσει την απόστασή του στο πρώτο μέρος του αγώνα.
Η στρατηγική των ελαστικών αποδείχθηκε καθοριστική για την εξέλιξη της αναμέτρησης, με ολόκληρο το grid να περιορίζεται στις δύο πιο μαλακές διαθέσιμες επιλογές, τη μέση και τη μαλακή γόμα, αφήνοντας τη σκληρή εντελώς εκτός σχεδιασμού. Δώδεκα οδηγοί εκκίνησαν με τη μέση γόμα και δέκα με τη μαλακή, καθώς η φθορά στους δρόμους της πρωτεύουσας του Αζερμπαϊτζάν παρέμεινε εξαιρετικά χαμηλή. Ο Τζορτζ Ράσελ και ο Μαξ Φερστάπεν υιοθέτησαν την ίδια τακτική: ξεκίνησαν με τη μέση γόμα και τερμάτισαν με τη μαλακή. Την αντίστροφη διαδρομή επέλεξε ο Ίσακ Χατζάρ, ο οποίος εκκίνησε με τη μαλακή γόμα και ολοκλήρωσε τον αγώνα με τη μέση.
Η σχετική ηρεμία του πρώτου μέρους έληξε απότομα εξαιτίας του οδηγικού λάθους του Αλεξάντερ Άλμπον, που έστειλε τη Williams στις μπαριέρες. Ακολούθησε η πρώτη έξοδος του Αυτοκινήτου Ασφαλείας, η οποία εξανέμισε τις διαφορές και οδήγησε τους πρωτοπόρους άμεσα στα πιτ για την προγραμματισμένη αλλαγή ελαστικών. Ο Τζορτζ Ράσελ, ο Μαξ Φερστάπεν και ο Ίσακ Χατζάρ εκμεταλλεύτηκαν πλήρως τη συγκυρία, αλλάζοντας σετ χωρίς απώλεια θέσης.
Στην επανεκκίνηση, ο Βρετανός πιλότος επιχείρησε να επιβάλει και πάλι τον ρυθμό του, αλλά η αγωνιστική δράση διακόπηκε σχεδόν αμέσως. Ο Φράνκο Κολαπίντο μπλόκαρε έντονα τους τροχούς στο φρενάρισμα και παρέσυρε σε σύγκρουση τόσο τον ομόσταβλό του στην Alpine, Πιερ Γκασλί, όσο και τον Λάντο Νόρις της McLaren. Η ταυτόχρονη εξουδετέρωση τριών ανταγωνιστικών μονοθεσίων έφερε ξανά στην πίστα το αυτοκίνητο Ασφαλείας, ανατρέποντας εκ νέου την ομαλή εξέλιξη του αγώνα. Υπό αυτές τις συνθήκες, το κρίσιμο ζήτημα για τους οδηγούς δεν ήταν η διαχείριση της φθοράς των ελαστικών, αλλά η επαναφορά των εμπρός ελαστικών στο κατάλληλο παράθυρο λειτουργίας μετά τις επανεκκινήσεις, προκειμένου να αποφεύγονται ανάλογα επικίνδυνα μπλοκαρίσματα.
Η δεύτερη επιβράδυνση της κούρσας έφερε τον Μαξ Φερστάπεν ακριβώς πίσω από τον διαχύτη του πρωτοπόρου. Ο Ολλανδός, τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής με τη Red Bull, αύξησε κατακόρυφα τον ρυθμό του, αξιοποιώντας το πλεονέκτημα πρόσφυσης που του έδινε η μαλακή γόμα. Στους τελευταίους γύρους διατήρησε ασφυκτική πίεση, παραμένοντας σε απόσταση αναπνοής και αναζητώντας το παραμικρό άνοιγμα για την τελική του επίθεση. Ωστόσο, ο Τζορτζ Ράσελ δεν έχασε την ψυχραιμία του ούτε στις απαιτητικές στροφές της παλιάς πόλης ούτε στη μεγάλη ευθεία εκκίνησης-τερματισμού. Άντεξε στην πίεση και πέρασε τη γραμμή οριακά μπροστά από τον αντίπαλό του, αφήνοντας τον Φερστάπεν χωρίς την πρώτη του φετινή νίκη.
Την τρίτη θέση στο βάθρο κατέλαβε ο Ίσακ Χατζάρ με τη δεύτερη Red Bull, επιβεβαιώνοντας την αγωνιστική του άνοδο σε ένα σαββατοκύριακο κατά το οποίο η ομάδα ανακοίνωσε επίσημα την ανανέωση της συνεργασίας τους μέχρι το τέλος της επόμενης περιόδου. Αν και επέλεξε τη μέση γόμα για το δεύτερο σκέλος του αγώνα, ο Γάλλος οδηγός διατήρησε τον απαιτούμενο ρυθμό, εξασφαλίζοντας διπλή παρουσία στο βάθρο για την αυστριακή ομάδα.
Ο Σαρλ Λεκλέρ περιορίστηκε στην τέταρτη θέση με τη Ferrari, χωρίς να μπορέσει να διεκδικήσει καλύτερο αποτέλεσμα απέναντι στους πρωτοπόρους. Πίσω του τερμάτισε ο Κίμι Αντονέλι με τη δεύτερη Mercedes. Ο Ιταλός πέτυχε εντυπωσιακή άνοδο από τις πολύ πίσω θέσεις της εκκίνησης, αξιοποιώντας την αναστάτωση και τις συγκρούσεις που σημειώθηκαν μπροστά του. Οι πολύτιμοι βαθμοί που συγκέντρωσε τον κρατούν στην κορυφή της κατάταξης του πρωταθλήματος.
Ο Λιούις Χάμιλτον περιορίστηκε στην έκτη θέση με το δεύτερο μονοθέσιο της Ferrari, έπειτα από έναν μοναχικό αγώνα. Αντίθετα, ο Άρβιντ Λίντμπλαντ ξεχώρισε με την παρουσία του, κατακτώντας την έβδομη θέση ύστερα από στενή μονομαχία με τον Εστεμπάν Οκόν. Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσαν ο Όλιβερ Μπέρμαν και ο Κάρλος Σάινθ, δίνοντας στην Haas διπλό τερματισμό στους βαθμούς για πρώτη φορά μετά το καλοκαίρι.
Μετά την καρό σημαία, ο νικητής περιέγραψε έναν αγώνα με εξαιρετικά μεγάλη ένταση από την εκκίνηση έως τον τερματισμό. Όπως εξήγησε, ο πλήρης έλεγχος του ρυθμού στο πρώτο μέρος δεν αρκούσε για να διατηρηθεί το προβάδισμα, καθώς οι διαδοχικές εμφανίσεις του αυτοκινήτου ασφαλείας εξανέμισαν τη διαφορά και περιέπλεξαν σημαντικά την κατάσταση. Η παρουσία του Μαξ στους καθρέφτες του κατά τους τελευταίους γύρους πρόσθεσε πίεση, με τον ίδιο να τονίζει ότι αυτό δεν είναι ποτέ εύκολο να αντιμετωπιστεί.
Παρά την εξαιρετική πρόσφυση της μαλακής γόμας, η διαχείριση της θερμοκρασίας στον εμπρόσθιο άξονα μετά τις επανεκκινήσεις παρέμεινε οριακή. Ο νικητής υπογράμμισε ότι άντεξε στην πίεση και απέφυγε ακόμη και το παραμικρό λάθος στα φρένα, επισημαίνοντας την ιδιαίτερη σημασία της νίκης για την ομάδα και τη μάχη του πρωταθλήματος. Κλείνοντας, συνεχάρη ολόκληρη την ομάδα για τη στρατηγική της, την οποία χαρακτήρισε άψογη.
Ο Μαξ Φερστάπεν (Red Bull), τον οποίο οι φίλαθλοι ανέδειξαν «Οδηγό της ημέρας», υπογράμμισε ότι έδωσε τα πάντα, χωρίς ωστόσο να καταφέρει να φτάσει στη νίκη. Όπως εξήγησε, στην αρχή έχασε λίγο έδαφος στη μάχη για τις θέσεις, αλλά μετά το πρώτο αυτοκίνητο ασφαλείας, με τη μαλακή γόμα, βρήκε τον ρυθμό του και το μονοθέσιο πραγματικά «πέταγε».
Σύμφωνα με τον ίδιο, στους τελευταίους γύρους πίεσε στο όριο, χρησιμοποιώντας συνεχώς το Overtake Mode και αναζητώντας ευκαιρία για προσπέρασμα. Αναγνώρισε, όμως, ότι στους δρόμους του Μπακού κάτι τέτοιο είναι πολύ δύσκολο χωρίς λάθος του προπορευόμενου. Ο Τζορτζ, όπως τόνισε, οδήγησε υποδειγματικά, χωρίς να του αφήσει κανένα περιθώριο.
Ο Φερστάπεν εξέφρασε την απογοήτευσή του για τη νίκη που χάθηκε για μόλις ένα δέκατο. Παρά την απώλεια αυτή, εκτίμησε ότι το διπλό βάθρο της ομάδας δείχνει πως η Red Bull έχει επιστρέψει για τα καλά.
Ο Ίσακ Χατζάρ (Red Bull) επέστρεψε εμφατικά στην αγωνιστική δράση, σε μια αναμέτρηση που, όπως περιέγραψε, δεν έλειψαν τα συμβάντα και το χάος. Ο ίδιος δήλωσε: «Αυτό το αποτέλεσμα είναι απλώς φανταστικό, ειδικά το τριήμερο όπου ανακοινώθηκε επίσημα η παραμονή μου στην ομάδα. Ακολουθήσαμε διαφορετική στρατηγική από τους υπόλοιπους, εκκινώντας με τη μαλακή γόμα και βάζοντας τη μέση γόμα στο πιτ στοπ υπό το καθεστώς του αυτοκινήτου ασφαλείας. Το μονοθέσιο είχε εξαιρετική ισορροπία και κατάφερα να αποφύγω όλα τα συμβάντα και το χάος που εξελισσόταν γύρω μου. Το να βρίσκομαι στο βάθρο δίπλα στον Μαξ και να εξασφαλίζουμε τόσο βαθμούς για την Red Bull είναι το ιδανικό επιστέγασμα μιας πολύ απαιτητικής αναμέτρησης».
Η τελική κατάταξη διαμορφώθηκε ως εξής:
Η βαθμολογία είχε ως εξής:
Ο επόμενος αγώνας είναι το GP Μπαχρέιν στη Μαλαισία, στις 4/10.
Διαβάστε επίσης:
Στην Ελλάδα η νέα ηλεκτρική Mercedes GLA
Το McLaren MCL40 Showcar περιοδεύει στους δρόμους της Αθήνας αυτό το Σαββατοκύριακο
Όταν η τεχνολογία οδηγεί τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα στην απαξίωση, όπως τα κινητά τηλέφωνα
