Ο Τζορτζ Ράσελ δεν άφησε περιθώρια αμφισβήτησης στο Grand Prix του Αζερμπαϊτζάν, διατηρώντας την πρωτοπορία από την pole position έως την καρό σημαία. Παρά τις δύο ουδετεροποιήσεις του αγώνα, επικράτησε του Μαξ Φερστάπεν και κατέκτησε την τρίτη του νίκη στη σεζόν 2026 της Formula 1.
Κυριαρχία του Ράσελ, μόλις πέμπτος ο Αντονέλι
Ο Άγγλος οδηγός της Mercedes είχε εξασφαλίσει την pole position το Σάββατο με διαφορά οκτώ δεκάτων, επιβεβαιώνοντας και στον αγώνα την υπεροχή της ομάδας του. Οι δύο περίοδοι με αυτοκίνητο ασφαλείας δεν του στέρησαν την πρωτοπορία και τη νίκη. Αντίθετα, ο ομόσταβλός του, Κίμι Αντονέλι (Kimi Antonelli), περιορίστηκε στην πέμπτη θέση.
Ο Ράσελ έκανε δυνατή εκκίνηση, διατηρώντας το προβάδισμά του στη μικρή απόσταση μέχρι την πρώτη στροφή. Την ίδια ώρα, ο Όσκαρ Πιάστρι πέρασε τον Σαρλ Λεκλέρ, που είχε εκκινήσει δεύτερος. Ο Ράσελ είχε επιλέξει μέτρια ελαστικά, σε αντίθεση με τους πλησιέστερους αντιπάλους του, που ξεκίνησαν με μαλακά. Ωστόσο, η περιορισμένη καταπόνηση των ελαστικών στην πίστα δεν άφησε τη φθορά να επηρεάσει ουσιαστικά τον αγώνα, περιορίζοντας τη στρατηγική σε μία μόνο αλλαγή, στην πιο ευνοϊκή χρονική στιγμή.
Ο Άγγλος εξασφάλισε διαφορά ασφαλείας από τους υπόλοιπους, ενώ ο Πιάστρι και ο ομόσταβλός του, Λάντο Νόρις —που είχε περάσει τον Άιζακ Χατζάρ για την τέταρτη θέση— δέχθηκαν αμέσως πίεση από τις δύο Red Bull. Στις ευθείες, οι Χατζάρ και Φερστάπεν έδειξαν ισχυρότεροι από τις McLaren με κινητήρες Mercedes, οι οποίες υστερούσαν σε αυτό το σημείο.
Αφού πέρασε τους Πιερ Γκασλί και Λιούις Χάμιλτον, ο Φερστάπεν, όπως και ο Χατζάρ, προσπέρασε τον Νόρις και άσκησε πίεση στον δεύτερο Πιάστρι, με τον Χατζάρ να παραχωρεί τη θέση του στον συναθλητή του. Ωστόσο, η φθορά (graining) που άρχισαν να εμφανίζουν τα ελαστικά του Φερστάπεν έβαλε φρένο στην προσπάθειά του απέναντι στον Πιάστρι. Η εξέλιξη αυτή ενέτεινε την ανυπομονησία του Χατζάρ, ο οποίος αγωνιζόταν με μαλακά ελαστικά και ήθελε να επιχειρήσει ο ίδιος να προσπεράσει τη McLaren.
Το safety car φέρνει αναστάτωση στον αγώνα
Ακριβώς όταν ο Χατζάρ πήρε το «πράσινο φως» για να επιτεθεί στον Φερστάπεν, η είσοδος του safety car στον 30ό από τους 51 γύρους ανέκοψε τη δράση, έπειτα από ατύχημα του Άλεξ Άλμπον. Ο οδηγός της Williams μπλόκαρε τους τροχούς στη Στροφή 5 και προσέκρουσε στις μπαριέρες, χωρίς να τραυματιστεί.
Καθώς κανένας από τους πρωτοπόρους δεν είχε ακόμη πραγματοποιήσει το μοναδικό του pit stop, η διακοπή έφερε αναταραχή στο pit lane. Ο Ράσελ κράτησε την πρωτοπορία, με τους Πιάστρι, Φερστάπεν, Χατζάρ, Λεκλέρ και Χάμιλτον να ακολουθούν. Αντίθετα, ο Νόρις υποχώρησε στην ένατη θέση, πίσω από τους Γκασλί και Αντονέλι.
Το λάθος αυτό θα κόστιζε ακριβά στον Νόρις, καθώς η επανεκκίνηση στον 36ο γύρο εξελίχθηκε σε χάος. Την ώρα που ο Φερστάπεν περνούσε τον Πιάστρι για τη δεύτερη θέση, ο Φράνκο Κολαπίντο (Franco Colapinto) μπλόκαρε τα ελαστικά του και έπεσε πάνω στον ομόσταβλό του, Γκασλί, παρασύροντας και τον Νόρις. Ο Αντονέλι απέφυγε οριακά την εμπλοκή. Δεν ήταν, ωστόσο, η μοναδική ενδοομαδική σύγκρουση: ο Άρβιντ Λίντμπλαντ χτύπησε τον Λίαμ Λόσον, με το περιστατικό στη Στροφή 1 να προκαλεί νέα παρέμβαση του safety car.
Η δεύτερη επανεκκίνηση, στον 39ο γύρο, ήταν σαφώς πιο ήπια, με όλους τους οδηγούς της πρώτης δεκάδας να κρατούν τις θέσεις τους. Ο Ράσελ παρέμενε επικεφαλής, μπροστά από τους Φερστάπεν, Πιάστρι, Χατζάρ και Λεκλέρ. Η ηρεμία, όμως, δεν κράτησε για τον Πιάστρι: στον επόμενο γύρο γλίστρησε στη Στροφή 1, ενώ αμυνόταν απέναντι στον Χατζάρ, χάνοντας έτσι μια πιθανή θέση στο βάθρο.
Οι δύο παρεμβάσεις του safety car ανέτρεψαν τις συνθήκες και για τον Ράσελ. Αυτό που θα έπρεπε να εξελιχθεί σε εύκολη νίκη μετατράπηκε σε αγωνιώδη μάχη μέχρι το τέλος, με αντίπαλο τον επιθετικό τετράκις παγκόσμιο πρωταθλητή Φερστάπεν.
Ο Ράσελ αντέχει, ο Χατζάρ επιστρέφει στο βάθρο
Ο Ράσελ, ωστόσο, άντεξε στην πίεση ενός «αγώνα ταχύτητας» μέχρι τον τερματισμό, χωρίς να επιτρέψει στον Ολλανδό να περάσει μπροστά. Ο Χατζάρ συμπλήρωσε το βάθρο, πραγματοποιώντας εντυπωσιακή επιστροφή μετά τον τραυματισμό του.
Ο Λεκλέρ έμεινε στην τέταρτη θέση, μπροστά από τον Αντονέλι, ο οποίος ανέκαμψε από τη 16η θέση της εκκίνησης, όπου είχε βρεθεί έπειτα από ατύχημα στα προκριματικά. Όπως είχε προβλέψει ο ίδιος πριν από τον αγώνα, η επανάληψη της εντυπωσιακής νίκης του στη Μόντσα δεν θα ήταν εύκολη στους δρόμους του Μπακού. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος είχε φτάσει στην όγδοη θέση όταν σηκώθηκε η κίτρινη σημαία. Στη συνέχεια, αξιοποίησε το χάος στη Στροφή 1 και προσπέρασε τον Χάμιλτον, καταλαμβάνοντας την πέμπτη θέση.
Ο Λίντμπλαντ τερμάτισε έβδομος, επικρατώντας στο φινάλε του Εστεμπάν Οκόν με την οριακή διαφορά των 0,030 δευτερολέπτου. Ο Όλιβερ Μπίρμαν ακολούθησε στην ένατη θέση, ενώ ο Κάρλος Σάινθ μπήκε στη βαθμολογία με το σημαντικά αναβαθμισμένο μονοθέσιο της Williams.
Για την Aston Martin, ένα ακόμη εφιαλτικό Σαββατοκύριακο ολοκληρώθηκε χωρίς κανένα από τα δύο μονοθέσιά της να φτάσει στον τερματισμό. Ο Βάλτερι Μπότας της Cadillac, από την πλευρά του, κατέληξε στον τοίχο στον τελευταίο γύρο.
Με την τρίτη φετινή του νίκη, την πρώτη μετά την Αυστρία, ο Ράσελ περιόρισε κατά 15 βαθμούς την απόστασή του από τον Αντονέλι στη γενική κατάταξη. Παραμένει, ωστόσο, 66 βαθμούς πίσω από τον συνοδηγό του, με την προσοχή να στρέφεται πλέον στο επόμενο Grand Prix Μπαχρέιν, το οποίο φιλοξενείται στη Μαλαισία.
Τα βασικά σημεία του αγώνα
Ο Τζορτζ Ράσελ κατέκτησε την τρίτη του νίκη στη σεζόν στο Grand Prix Αζερμπαϊτζάν, διατηρώντας την πρωτοπορία από την pole position έως την καρό σημαία.
Η εικόνα του αγώνα ανατράπηκε πλήρως από τις δύο παρεμβάσεις του αυτοκινήτου ασφαλείας, στους γύρους 30 και 36.
Ο Φράνκο Κολαπίντο προκάλεσε αλυσιδωτό ατύχημα, στο οποίο παρέσυρε τους Γκασλί και Νόρις.
Ο Άιζακ Χατζάρ επέστρεψε δυναμικά στο βάθρο μετά τον τραυματισμό του.
Ο Κίμι Αντονέλι ανέβηκε από τη 16η στην πέμπτη θέση, περιορίζοντας ωστόσο μόνο ελαφρώς τη διαφορά στο πρωτάθλημα.
Ο Βάλτερι Μπότας βγήκε εκτός πίστας στον τελευταίο γύρο, ενώ καμία από τις δύο Aston Martin δεν ολοκλήρωσε τον αγώνα, καθώς αμφότερες εγκατέλειψαν.
Με τη νίκη αυτή, ο Ράσελ περιόρισε στους 66 βαθμούς τη διαφορά του από τον Αντονέλι στη βαθμολογία των οδηγών.
