Έπειτα από σχεδόν 40 χρόνια απουσίας από την Αφρική, η Formula 1 προετοιμάζει την επιστροφή της στην ήπειρο, με τη Ρουάντα να ανακοινώνει ότι κατέληξε σε δεκαετή συμφωνία με το πρωτάθλημα για τη διοργάνωση του Grand Prix Αφρικής. Η επιλογή, ωστόσο, δεν είναι το Kyalami: ο αγώνας θα διεξάγεται σε μια εντελώς νέα πίστα στην περιοχή Bugesera, νότια της πρωτεύουσας Κιγκάλι.
Το Κιγκάλι, στη Ρουάντα. Η πρώτη διοργάνωση προβλέπεται για τις αρχές της δεκαετίας του 2030, με το χρονοδιάγραμμα να εξαρτάται από την πρόοδο των κατασκευαστικών εργασιών. Η συμφωνία ανακοινώθηκε σε εκδήλωση στο Κιγκάλι, παρουσία του προέδρου της Ρουάντας, Paul Kagame, του προέδρου και CEO της Formula 1, Stefano Domenicali, και του προέδρου της FIA, Mohammed Ben Sulayem. Η εξέλιξη αυτή επεκτείνει τη γεωγραφική παρουσία του πρωταθλήματος, συνοδεύεται όμως από την προοπτική αντιδράσεων λόγω των καταγγελιών που έχουν διατυπωθεί σε βάρος της κυβέρνησης της χώρας.
Νέα πίστα δίπλα στο διεθνές αεροδρόμιο
Η νέα πίστα πρόκειται να κατασκευαστεί στην περιοχή Bugesera, περίπου 40 χιλιόμετρα νότια του Κιγκάλι, δίπλα στο νέο διεθνές αεροδρόμιο της Ρουάντας, που βρίσκεται επίσης υπό κατασκευή. Το έργο αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου για την ανάπτυξη των υποδομών, του τουρισμού και των επιχειρηματικών δραστηριοτήτων της χώρας.
Τον σχεδιασμό της διαδρομής έχει αναλάβει ο πρώην οδηγός της Formula 1, Alex Wurz, μέσω της εταιρείας του, WurzDesign. Στην κατασκευή θα συμμετάσχουν επίσης οι εταιρείες Tilke και DAR. Η Tilke διαθέτει μακρά εμπειρία στον σχεδιασμό πιστών για το παγκόσμιο πρωτάθλημα.
Ο σχεδιασμός αποσκοπεί στη δημιουργία μιας γρήγορης διαδρομής που θα αξιοποιεί τις υψομετρικές διαφορές και το φυσικό ανάγλυφο της περιοχής. Σύμφωνα με τη Formula 1, η πίστα θα συνδυάζει τις αγωνιστικές προκλήσεις με την αρμονική ένταξη στο τοπίο, εξασφαλίζοντας παράλληλα καλές συνθήκες παρακολούθησης για τους θεατές.
Ωστόσο, η ακριβής ημερομηνία της πρώτης διοργάνωσης παραμένει ανοιχτή. Οι αναφορές την τοποθετούν στις αρχές της δεκαετίας του 2030, με το 2030 να είναι το νωρίτερο πιθανό έτος, υπό την προϋπόθεση ότι οι εργασίες θα ολοκληρωθούν εγκαίρως.
Γιατί η Formula 1 επιλέγει τη Ρουάντα
Η επιστροφή στην Αφρική εντάσσεται στους στόχους της Formula 1 για τη διεύρυνση της διεθνούς απήχησής της. Παρά την ισχυρή παρουσία του πρωταθλήματος στην Ευρώπη, την Ασία και την αμερικανική ήπειρο, η αφρικανική αγορά εξακολουθεί να παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεκμετάλλευτη ως προς τη διοργάνωση Grand Prix.
Ο πρόεδρος της Ρουάντας, Paul Kagame, χαρακτήρισε τη συμφωνία σημαντική στιγμή για την αφρικανική ήπειρο. Όπως επισήμανε, η χώρα φιλοδοξεί να αποκομίσει οφέλη που θα εκτείνονται πολύ πέρα από το αγωνιστικό τριήμερο.
Katie Garner-Formula 1/Formula 1/Getty Images/Ideal Image
Σύμφωνα με όσα δήλωσε, η επένδυση στην πίστα και στις γύρω υποδομές αναμένεται να δημιουργήσει θέσεις εργασίας, να ενισχύσει την τεχνογνωσία, να προσελκύσει τουρίστες και να στηρίξει νέες επιχειρηματικές δραστηριότητες. Πρόκειται, ωστόσο, για προσδοκώμενα οφέλη. Παράλληλα, τόνισε τη σημασία της επαφής των νεότερων γενεών της Αφρικής με το άθλημα, προκειμένου να διευρυνθούν οι ευκαιρίες απασχόλησής τους ως μηχανικών, τεχνικών και επαγγελματιών του μηχανοκίνητου αθλητισμού ή ακόμη και να αγωνιστούν οι ίδιοι στο μέλλον.
Ο Stefano Domenicali, από την πλευρά του, περιέγραψε τη συμφωνία ως ορόσημο για τη Formula 1. Όπως υποστήριξε, η επιστροφή στην Αφρική εντάσσεται σε έναν μακροπρόθεσμο σχεδιασμό που αποσκοπεί στη δημιουργία ουσιαστικού οφέλους για την περιοχή. Η ένταξη του Grand Prix Αφρικής στο πρόγραμμα παραμένει προϋπόθεση ώστε η Formula 1 να αγωνίζεται και στις πέντε κατοικημένες ηπείρους.
Πότε θα διεξαχθεί ο αγώνας και τι παραμένει ανοιχτό στο καλεντάρι
Προς το παρόν, δεν έχει ανακοινωθεί σε ποια περίοδο του έτους θα διεξάγεται το Grand Prix της Ρουάντας. Οι καιρικές συνθήκες αποτελούν ένα από τα ζητήματα που πρέπει να εξεταστούν, καθώς η κύρια περίοδος βροχών στη χώρα διαρκεί από τον Μάρτιο έως τον Μάιο, ενώ μια συντομότερη εκτείνεται από τον Οκτώβριο έως τον Νοέμβριο.
Katie Garner-Formula 1/Formula 1/Getty Images/Ideal Image
Η επιλογή της ημερομηνίας δεν μπορεί να γίνει ανεξάρτητα από τις μετακινήσεις των ομάδων και των εργαζομένων, ούτε από το υφιστάμενο αγωνιστικό πρόγραμμα. Η Formula 1 έχει δεσμευτεί να διατηρήσει το πρωτάθλημα στις 24 διοργανώσεις τον χρόνο. Επομένως, η ένταξη ενός αγώνα στη Ρουάντα δεν σημαίνει κατ’ ανάγκη ότι θα αυξηθεί ο αριθμός των Grand Prix. Θα μπορούσε, αντίθετα, να επιφέρει ανακατατάξεις στο πρόγραμμα, εάν κάποια άλλη διοργάνωση δεν ανανεωθεί ή δεν διατηρήσει τη θέση της στο καλεντάρι.
Η ιστορία της Formula 1 στην Αφρική
Η τελευταία παρουσία της Formula 1 στην αφρικανική ήπειρο με αγώνα καταγράφεται το 1993, στη Νότια Αφρική. Η διαδρομή της στην περιοχή, ωστόσο, είχε αρχίσει αρκετές δεκαετίες νωρίτερα. Το πρώτο Grand Prix που προσμετρήθηκε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα πραγματοποιήθηκε στο Μαρόκο το 1958 και ήταν ο τελευταίος αγώνας εκείνης της σεζόν.
Ακολούθησε η Νότια Αφρική, η οποία φιλοξένησε αγώνες στο East London από το 1960 έως το 1966. Από το 1976 έως το 1985, η διοργάνωση μεταφέρθηκε στην πίστα Kyalami, κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ. Η πίστα επανήλθε στο πρόγραμμα το 1992 και το 1993, την περίοδο κατά την οποία η χώρα βρισκόταν στη διαδικασία τερματισμού του καθεστώτος του απαρτχάιντ.
Οι συζητήσεις που έγιναν τα τελευταία χρόνια για την επιστροφή της Formula 1 στη Νότια Αφρική, με το Kyalami και το Κέιπ Τάουν να εξετάζονται ως πιθανοί προορισμοί, δεν οδήγησαν σε συμφωνία. Η Ρουάντα προσπαθεί τώρα να καλύψει αυτό το κενό, επενδύοντας σε νέα πίστα και σε υποδομές που θα μπορούσαν να εξυπηρετήσουν δραστηριότητες και πέρα από τη Formula 1. Η δεκαετής συμφωνία συνιστά σημαντικό πρώτο βήμα, χωρίς όμως να διασφαλίζει την επιστροφή του πρωταθλήματος στην Αφρική. Αυτή παραμένει εξαρτημένη από την ολοκλήρωση των έργων και την ένταξη του αγώνα στο επίσημο καλεντάρι.
