Για τους Ολυμπιακούς Αγώνες της αρχαίας Ελλάδας επικρατεί μια ρομαντική πεποίθηση, που υποστηρίζει πως η διοργάνωση ήταν αδιάβλητη από τα σύγχρονα ανθρώπινα πάθη, ειδικά από τον πλούτο και την πολιτική.
Στην πραγματικότητα όμως, οι δύο αυτοί παράγοντες όριζαν σε μεγάλο βαθμό τη διεξαγωγή των Αγώνων, με πρακτικές που δεν έχουν τίποτα να ζηλέψουν από τη σημερινή εποχή. Αντιθέτως, στην αρχαιότητα τα πράγματα μπορεί να ξέφευγαν με βάση τις τωρινές αντιλήψεις.
Ο ιστότοπος The Conversation έγραψε ότι το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα για τον ρόλο που διαδραμάτιζε ο πλούτος στους Ολυμπιακούς ήταν οι ίδιοι οι συμμετέχοντες. Οι αθλητές ήταν επαγγελματίες και ακολουθούσαν ειδικά προγράμματα προπόνησης, ενώ ταξίδευαν συνεχώς σε όλο τον αρχαίο ελληνικό κόσμο για να αγωνιστούν σε διάφορες διοργανώσεις.
Όλα αυτά σήμαιναν ένα τεράστιο οικονομικό κόστος, με αποτέλεσμα οι αθλητές είτε να κατάγονται από πλούσιες οικογένειες, είτε να έχουν ανάγκη κάποιον πλούσιο χορηγό, με ό,τι συνεπάγονταν αυτό.
Παραδείγματος χάριν, ο Κόροιβος που ήταν μάγειρας έγινε ο πρώτος Ολυμπιονίκης το 776 π.Χ., ενώ ο πιο διάσημος αρχαίος Ολυμπιονίκης ήταν ο Λεωνίδας της Ρόδου που καταγόταν από αριστοκρατική οικογένεια του νησιού και αφιέρωσε τη ζωή του στον αθλητισμό.
Επίσης, στις αρματοδρομίες δοξάζονταν ο κάτοχος του άρματος, γιατί ήταν ακριβό να διαθέτει κάποιος άλογο τότε, πόσο μάλλον πολλά μαζί. Αντιθέτως, ο οδηγός του άρματος παραγκωνίζονταν, παρότι εκείνος έτρεχε, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις το όνομά του ξεχνιόνταν εντελώς.
Τα πολιτικά προβλήματα των Αγώνων
Στην αρχαιότητα η πολιτική απασχολούσε κάθε πλευρά της ανθρώπινης ζωής των αρχαίων Ελλήνων, με τους Ολυμπιακούς να μην αποτελούν εξαίρεση.
Έτσι, παρά την Ολυμπιακή Εκεχειρία που εφαρμόζονταν για να σταματήσουν οι πόλεμοι, οι έριδες δεν πήγαιναν στην άκρη, αλλά απασχολούσαν τη διοργάνωση.
Ενδεικτικά, για πολιτικούς λόγους αρκετοί πρότειναν να απαγορευτεί η συμμετοχή του Αλέξανδρου Ά στους Αγώνες, υποστηρίζοντας ότι ήταν βάρβαρος στην καταγωγή.
Επίσης, η Σπάρτη έμπαινε συχνά στο «στόχαστρο» των διοργανωτών, ειδικά όταν ξέσπασε η κόντρα με την Αθήνα, με αποτέλεσμα να αποκλείονται συχνά Λακεδαιμόνιοι αθλητές.
Ο πλούτος και η πολιτική λοιπόν, επηρέαζαν τους Ολυμπιακούς Αγώνες της αρχαιότητας όπως και σήμερα, δείχνοντας ότι η ανθρώπινη φύση ή μερικά πρακτικά προβλήματα παρέμειναν απαράλλαχτα στο πέρασμα των αιώνων.