Δύο διαφορετικά ποδοσφαιρικά… σύμπαντα ετοιμάζονται να αναμετρηθούν αύριο στον τελικό του Euro 2024, στο Ολυμπιακό Στάδιο του Βερολίνου. Ισπανία και Αγγλία δεν έχουν τεθεί ποτέ αντιμέτωπες σε επίπεδο ανδρών στον τελικό κορυφαίας διοργάνωσης. Το έκαναν βέβαια μόλις πριν από 11 μήνες στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου γυναικών με θριαμβεύτριες τις Ισπανίδες (1-0).
Από εκεί και πέρα, πρόκειται για ένα ζευγάρι χωρίς ιδιαίτερα πάθη και ίντριγκες.
Οι δύο ομάδες δεν έχουν συναντηθεί σε κανένα παιχνίδι υψηλής σημασίας, πέρα από ένα ματς για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα το 1996.
Τι μπορεί να φέρει λοιπόν ένας τελικός Euro με αυτά τα δεδομένα; Αυτό που ξέρουμε είναι ότι η Ισπανία ήταν η καλύτερη ομάδα στο τουρνουά και η Αγγλία ο απόλυτος… survivor, έχοντας νικήσει όλα τα ματς με ανατροπή στη νοκάουτ φάση.
Tα μονοπάτια που έχουν ακολουθήσει οι δύο φιναλίστ προς τη γερμανική πρωτεύουσα είναι τελείως διαφορετικά.
Η Ισπανία ήταν εξαρχής από τα φαβορί του τουρνουά, και η μόνη από τις ομάδες πρώτης γραμμής που έκαναν σταθερά εντυπωσιακές εμφανίσεις, παρουσιάζοντας στο τερέν συνοχή και μία σαφώς καθορισμένη αγωνιστική ταυτότητα.
Η Αγγλία, πριν από την πρώτη σέντρα του τουρνουά, δινόταν πρώτο φαβορί από το στατιστικό μοντέλο της ευρωπαϊκής υπηρεσίας στατιστικής του ποδοσφαίρου (OPTA) και πράγματι έχει επιβεβαιώσει τις προβλέψεις μέχρι εδώ, αλλά με έναν πολύ διαφορετικό τρόπο από ό,τι αναμενόταν. Βρέθηκε στα κρίσιμα ματς να κυνηγάει το σκορ, ισοφάρισε, πήρε προκρίσεις με παράταση και πέναλτι! Κατάφερε δηλαδή να βρει με πολύ κόπο και καρδιοχτύπι τα αποτελέσματα που απαιτούνταν για να φτάσει στον δεύτερο συνεχόμενο τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.
Γιατί θα μπορούσε λοιπόν να κερδίσει η Αγγλία;
Διότι υπάρχει μια αίσθηση αποφασιστικότητας και πίστης αυτή τη στιγμή, στον τρόπο που αγωνίζεται και συμπεριφέρεται αγωνιστικά. Η ισοφάριση του Τζουντ Μπέλιγχαμ στο 95ο λεπτό εναντίον της Σλοβακίας, η νίκη στα πέναλτι επί της Ελβετίας και το νικητήριο γκολ του Γουότκινς στο 90ό λεπτό κόντρα στην Ολλανδία, έχουν δημιουργήσει την αίσθηση ότι η Αγγλία θα μπορούσε να βρει τρόπο -οποιονδήποτε τρόπο- να φτάσει στο πρώτο της σημαντικό διεθνές τρόπαιό της μετά από 58 χρόνια.
Τα σημεία – κλειδιά
Υπάρχουν σταθερές στην παρουσία των Τριών Λιονταριών σε αυτό το Euro; Ασφαλώς. Ο γκολκίπερ Τζόρνταν Πίκφορντ συμμετέχει σε ακόμα ένα τουρνουά, στο οποίο πηγαίνει το παιχνίδι του σε άλλο επίπεδο. Ο Χάρι Κέιν βρίσκεται πάντα στο κατάλληλο σημείο την κατάλληλη στιγμή, ο Μπέλιγχαμ ξέρει πλέον να κινείται σωστά έξω από την περιοχή και χωρίς την μπάλα, έχοντας μάθει το παιχνίδι των συμπαικτών του, ο Κίεραν Τρίπιερ, αποτελεί εγγύηση στα μπακ, και, φυσικά, ο κόουτς Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ φαίνεται ότι έχει βρει έναν σταθερό κορμό στην ενδεκάδα και ξέρει τα… κουμπιά του.
Από την άλλη, η Ισπανία, μία παραδοσιακή πια -και με το σπαθί της- ευρωπαϊκή δύναμη, που παρουσιάζει το ποδόσφαιρο που της έδωσε τον παγκόσμιο τίτλο το 2010, αλλά μπολιασμένο από μία εσάνς… Jogo Bonito. Η ποδοσφαιρική ιδιοφυΐα της Ισπανίας αντισταθμίζει την έλλειψη ηγετικής μορφής στην εκθαμβωτική πορεία της στο Euro 2024.
Κανείς δεν μπορεί να υποστηρίξει ότι η Ισπανία δεν ήταν η καλύτερη ομάδα στο Euro 2024. Έχει κερδίσει και τους έξι αγώνες, συμπεριλαμβανομένης της οικοδέσποινας Γερμανίας και της Γαλλίας η οποία ήταν επίσης μεγάλο φαβορί πριν από το τουρνουά. Και το έχει καταφέρει πετυχαίνοντας τα περισσότερα γκολ (13), δημιουργώντας τις περισσότερες ευκαιρίες (96) και παίζοντας φουλ επιθετικό ποδόσφαιρο, με κάθετες μπαλιές και συντριπτική κατοχή της μπάλας.
Οι νεαροί και… κολλητάρια στα αποδυτήρια, Νίκο Γουίλιαμς και Λαμίν Γιαμάλ είναι μόνιμη πηγή κινδύνων για τις αντίπαλες άμυνες, και μάλιστα με έναν τρόπο θεαματικό, σχεδόν βραζιλιάνικο. Επιπλέον πιέζει με σύστημα και όχι όπου βρει. Εχει καλή ισορροπία στα άκρα, και μια ξεκάθαρη ιδέα για το πώς θέλει να παίξει και τι να πετύχει.
Ο Ρόδρι δε, κάνει τα παιχνίδια της ζωής του σε αυτό το Euro – όντας βασικός υποψήφιος για τη Χρυσή Μπάλα εφόσον η Ισπανία σηκώσει το τρόπαιο.
Η Ισπανία θεωρούνταν αουτσάιντερ μεταξύ… των φαβορί, πριν από το τουρνουά, αλλά η αισιοδοξία που άρχισε να εμφανίζεται από τη σπουδαία νίκη με 3-0 εναντίον της Κροατίας, έχει αποδειχθεί απόλυτα δικαιολογημένη.
Οι αναμέτρηση των στρατηγών
Η μάχη των πάγκων είναι η αμέσως πιο σημαντική παραμέτρος που θα συν-καθορίσει το αποτέλεσμα του τελικού.
Η αυριανή μάχη θα μπορούσε να είναι το αποκορύφωμα μίας πολυτάραχης οκταετίας του Γκάρεθ Σάουθγκέιτ στον πάγκο της Εθνικής Αγλλίας, κατά τη διάρκεια της οποίας έχει επαναπροσδιορίσει την κουλτούρα γύρω από την ομάδα, καταρρίπτοντας παράλληλα μια σειρά από ιστορικά εμπόδια. Πλέον έχει κερδίσει περισσότερα παιχνίδια νοκάουτ από κάθε άλλο προπονητή των Λιονταριών, από το 1966! Φυσικά, ο Σάουθγκεϊτ έχει τα ελαττώματα του, αλλά έχει ηγηθεί σταθερά της Αγγλίας εν μέσω έντονης αμφισβήτησης και επικρίσεων.
Από την άλλη, επί ημερών Ντε λα Φουέντε, οι επιδόσεις της Ισπανίας βρίσκονται σταθερά σε υψηλό επίπεδο και αποτελούν το απαύγασμα μίας δουλειάς που έχει κάνει ο ισπανός τεχνικός την τελευταία δεκαετία στην Ισπανική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία. Έχει κερδίσει στο παρελθόν το Euro U19, το U21, ένα ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες και το Nations League το περασμένο καλοκαίρι. Πολλοί από τους τωρινούς παίκτες του, ήταν μέλη όλων αυτών των ομάδων και τους έχει μπολιάσει με νοοτροπία νικητή. Ρόδρι, Ντάνι Όλμο, Κουκουρέλα, Πέδρι, μεταξύ άλλων, θεωρούν τον Ντε λα Φουέντε, ποδοσφαιρικό τους πατέρα – κάτι πολύ σημαντικό για τη συνοχή και το κλίμα στα αποδυτήρια.
Από εκεί και πέρα, το ενδιαφέρον θα εστιαστεί στη μάχη της εξέδρας που αριθμητικά θα είναι 50-50 αλλά το πόσοι Άγγλοι θα κατακλύσουν το Βερολίνο είναι μία άλλη ιστορία. Σε κάθε περίπτωση, μπροστά στο ενδεχόμενο ενός πραγματικά ιστορικού θριάμβου, τα πάντα στην Αγγλία περιστρέφονται γύρω από τον αποψινό τελικό. Οι άδειες… ασθενείας πέφτουν βροχή ενώ τα σχολεία αναμένεται να ανοίξουν δύο ώρες αργότερα από το προγραμματισμένο.