Φαμπρίτσιο Λαζάκις
Χωρίς αμφιβολία, η σημαντικότερη είδηση του θερινού διαλείμματος στη Formula 1 ήταν η απομάκρυνση του επικεφαλής της Cadillac, Graeme Lowdon, και η αντικατάστασή του από τον Marcin Budkowski, στα μέσα της πρώτης σεζόν της αμερικανικής ομάδας. Έτσι, και οι δύο νέες ομάδες του φετινού πρωταθλήματος, η Cadillac και η Audi, έχουν αλλάξει επικεφαλής πριν από την ολοκλήρωση της χρονιάς.
Ωστόσο, οι συνθήκες στις δύο περιπτώσεις ήταν εντελώς διαφορετικές. Στην Audi, φαίνεται πως ο Jonathan Wheatley είχε εκφράσει την πρόθεσή του να μετακινηθεί σε διαφορετική ομάδα στο εγγύς μέλλον, με τον Mattia Binotto να επισπεύδει τις εξελίξεις και να φέρνει τον Allan McNish. Στην Cadillac, αντίθετα, ο Graeme Lowdon είδε την πόρτα της εξόδου με αρκετά άκομψο τρόπο, καθώς αντικαταστάθηκε από τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Renault/Alpine, ο οποίος κατείχε τη θέση την περίοδο 2018-2022.
Ίσως οι Αμερικανοί επενδυτές, μεταξύ των οποίων ο CEO της TWG Motorsports, στην οποία ανήκει η ομάδα, Dan Towriss, ο δισεκατομμυριούχος ιδιοκτήτης Mark Walter, που πρόσφατα εξασφάλισε την αγορά της ομάδας NBA των Los Angeles Lakers, καθώς και ο πρόεδρος της General Motors, Mark Ruess, να μην ήταν ικανοποιημένοι από την έως τώρα πορεία της ομάδας. Η Cadillac, άλλωστε, δεν έχει καταφέρει ακόμη να κατακτήσει ούτε έναν βαθμό.
Ωστόσο, η εικόνα αυτή οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη λανθασμένη τοποθέτηση του Sergio Perez στο δεύτερο grid εκκίνησης του GP Μονακό. Την ίδια ώρα, η ομάδα αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα αξιοπιστίας, ιδιαίτερα στο σύστημα ψύξης των φρένων, το οποίο έχει αναλάβει η αμερικανική πλευρά της.
Τα προβλήματα, βέβαια, δεν περιορίζονται σε αυτόν τον τομέα. Παρ’ όλα αυτά, δεν θα ήταν ρεαλιστικό να περιμένει κανείς πολύ περισσότερα από μια ομάδα που πραγματοποιεί τα πρώτα της βήματα στη Formula 1. Είναι η πρώτη φορά από το 2016, όταν έκανε το ντεμπούτο της η Haas, που μια ομάδα ξεκινά ουσιαστικά από το μηδέν.
Η άλλη αμερικανική ομάδα του grid, πάντως, ακολουθεί ένα εντελώς διαφορετικό μοντέλο. Εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη Ferrari για την παροχή εξαρτημάτων και για τον χρόνο στην αεροδυναμική σήραγγα, ενώ το πλαίσιό της κατασκευάζεται από την Dallara. Αντίθετα, η Cadillac έχει επιλέξει να στηριχθεί στις δικές της δυνάμεις και να αναλάβει μόνη της πολύ περισσότερες διαδικασίες.
Με την ομάδα να οδεύει προς την πρώτη της σεζόν έχοντας σχετικά άπειρο προσωπικό και χωρίς βάσεις δεδομένων από τα προηγούμενα χρόνια, η έλλειψη ανταγωνιστικότητας στην παρθενική της χρονιά δεν προκαλεί έκπληξη. Το εγχείρημα γίνεται ακόμη πιο δύσκολο, καθώς συμπίπτει με τεράστιες αλλαγές στους τεχνικούς κανονισμούς για την αεροδυναμική και τις μονάδες ισχύος, οι οποίες οδηγούν στα πιο περίπλοκα μονοθέσια στην ιστορία της F1.
Ακόμη και μέσα σε αυτές τις συνθήκες, η Cadillac κατάφερε να παρουσιάσει μια αξιοπρεπή εικόνα και να τερματίσει μπροστά από την Aston Martin. Ωστόσο, η συγκεκριμένη επίδοση οφείλεται περισσότερο στα προβλήματα που αντιμετώπισαν η Aston Martin και η Honda, προμηθεύτρια μονάδων ισχύος της βρετανικής ομάδας, παρά σε ξεκάθαρη αγωνιστική υπεροχή της Cadillac.
Το πιο κοντινό μέτρο σύγκρισης για την πορεία της Cadillac στην πρώτη της σεζόν στη Formula 1 είναι οι ομάδες που έκαναν το ντεμπούτο τους το 2010 —Virgin/Marussia/Manor, HRT/Hispania και Lotus/Caterham—. Εκείνες βρίσκονταν σε… διαφορετική κατηγορία από πλευράς επιδόσεων, σε σημείο που προκάλεσαν την… επαναφορά του κανονισμού του 107% στις κατατακτήριες δοκιμές, ως κατώτατου ορίου αποδεκτής απόδοσης.
Παρά τη σύγκριση, η Cadillac διαθέτει σαφώς καλύτερη χρηματοδότηση από τις συγκεκριμένες ομάδες. Η μακροβιότερη από αυτές, πάντως, άντεξε μόλις επτά σεζόν.
Το ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι επικεφαλής εκείνης της ομάδας ήταν ο Graeme Lowdon. Δεν θεωρούμε απαραίτητα τον Βρετανό κορυφαίο επικεφαλής ομάδας στη F1, με βάση την έως τώρα πορεία του στο άθλημα. Παρ’ όλα αυτά, η εικόνα της Cadillac μέχρι στιγμής ήταν αρκετά αξιοπρεπής, αν και θα μπορούσε, ίσως, να έχει αντιμετωπίσει τα προβλήματά της —τουλάχιστον σε ό,τι αφορά το σύστημα πέδησης— πιο αποτελεσματικά και σε μικρότερο χρονικό διάστημα.
Σε κάθε περίπτωση, η ομάδα έχει ανταποκριθεί σχετικά καλά στη μέχρι τώρα, εξαιρετικά μεγάλη πρόκληση. Το αν η έλευση του Marcin Budkowski θα αποτελέσει βελτίωση μένει να αποδειχθεί. Ο Πολωνός, πάντως, έχει εργαστεί σε ορισμένους από τους πιο ολοκληρωμένους οργανισμούς της F1: στη Ferrari (2002-2007), τη McLaren (2007-2014) και τη FIA (2017-2017), παρότι απέχει από το σπορ εδώ και τέσσερα χρόνια, όπως συνέβαινε άλλωστε και με τον Lowdon.
Παράλληλα, ο Budkowski εντάσσεται στη γενικότερη τάση των ομάδων της F1 να επιλέγουν για τη θέση του επικεφαλής ανθρώπους με τεχνικό υπόβαθρο, σε ένα μοντέλο που θυμίζει εκείνο της McLaren. Ξεκίνησε ως αεροδυναμιστής και έφτασε μέχρι τη θέση του επικεφαλής του σχετικού τμήματος στη McLaren, ενώ βρέθηκε εκτός F1 εν μέσω τεράστιων ανακατατάξεων στην Alpine.
Αν η απόφαση για την αντικατάσταση του Lowdon βασίστηκε αποκλειστικά στα αποτελέσματα, τότε δύσκολα μπορεί να θεωρηθεί δικαιολογημένο να μετατραπεί εκείνος στον αποδιοπομπαίο τράγο της υπόθεσης, ανεξάρτητα από το μέγεθος της επένδυσης. Μια τέτοια κίνηση θα έδειχνε ότι οι ιδιοκτήτες της ομάδας δεν έχουν αντιληφθεί πλήρως το μέγεθος της πρόκλησης που συνιστά η Formula 1.
Αν, αντίθετα, η απόφαση σχετιζόταν με τον τρόπο εσωτερικής διοίκησης της ομάδας και κάποιος —ενδεχομένως ο πρώην μάνατζερ του Lewis Hamilton, Marc Hynes— διαπίστωσε ότι υπήρχαν περιθώρια βελτίωσης, τότε θα μπορούσε να θεωρηθεί περισσότερο δικαιολογημένη.
Ο Towriss δήλωσε: «Ήταν δική μου απόφαση, δεν ήταν κοινή απόφαση. Η διαδικασία ξεκίνησε πριν από μερικούς μήνες με σκοπό να διερευνήσουμε πώς θα μοιάζει πραγματικά η επόμενη φάση για την Cadillac στη Formula 1 και ποια είναι η κατάλληλη χρονική στιγμή. Πώς θα μοιάζει αυτό και, στη συνέχεια, ποιες είναι οι δυνατότητες των διαφόρων ανθρώπων που υπάρχουν στον χώρο».
Ο Αμερικανός παραδέχθηκε ότι ο Lowdon ενημερώθηκε τηλεφωνικά για την απόλυσή του την ημέρα της ανακοίνωσης: «Αυτή είναι η φύση της Formula 1, και έτσι έπρεπε να γίνει».
Το τεχνικό υπόβαθρο του Budkowski αναμένεται να συμβάλει στην καλύτερη κατανόηση των προβλημάτων της ομάδας, χωρίς όμως να αποτελεί από μόνο του εγγύηση για την επίλυσή τους. Ο Πολωνός εξήγησε ότι η ανάληψη της θέσης δεν προέκυψε ξαφνικά: «Δεν ήταν ότι ο Dan μου τηλεφώνησε από το πουθενά και μου είπε: “Θέλω να γίνεις επικεφαλής της ομάδας”. Είχαμε αρκετές ανταλλαγές απόψεων και νομίζω ότι αυτό ήταν μέρος μιας διαδικασίας επαναξιολόγησης που περνούσε».
«Δεν θέλω να του αποδώσω λόγια που δεν είπε. Χρειάστηκαν μερικές συζητήσεις για να φτάσουμε σε αυτό το στάδιο. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, είχα επίσης συζητήσεις με στελέχη της General Motors, ακόμη και με τα ανώτατα κλιμάκια, μέχρι τον Mark Reuss».
Αναφερόμενος στη Renault/Alpine, ο Budkowski πρόσθεσε: «Η ομάδα έχει την υποστήριξη του Ομίλου TWG, ο οποίος δραστηριοποιείται έντονα στον χώρο του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Ωστόσο, η General Motors είναι μία από τις μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες στον κόσμο, με μεγάλες φιλοδοξίες και χρηματοδότηση — κάτι που δεν ίσχυε πάντα στις προηγούμενες επιχειρηματικές μου προσπάθειες, αν θέλετε».
Ακολουθήστε το -- στο Google News για να λαμβάνετε άμεσα και έγκυρα τις τελευταίες ενημερώσεις.
