Η Formula 1 επιστρέφει στην Αφρική με ένα νέο Grand Prix στη Ρουάντα, ενώ δύο χώρες με ιστορική παρουσία στον ευρωπαϊκό μηχανοκίνητο αθλητισμό εξακολουθούν να μένουν εκτός προγράμματος. Η επιλογή υπαγορεύεται πρωτίστως από οικονομικά και εμπορικά κριτήρια. Παρότι η Γερμανία έχει αναδείξει ορισμένους από τους σπουδαιότερους οδηγούς της Formula 1 και η Γαλλία θεωρείται η γενέτειρα των Grand Prix, καμία από τις δύο δεν διαθέτει σήμερα αγώνα στο καλεντάρι. Η Ρουάντα, αντίθετα, εξασφάλισε δεκαετή συμφωνία για τη φιλοξενία αγώνα από τις αρχές της επόμενης δεκαετίας.
Η συγκεκριμένη απόφαση αποτυπώνει τις προτεραιότητες με τις οποίες λειτουργεί πλέον η Formula 1. Η ιστορική διαδρομή μιας χώρας στον μηχανοκίνητο αθλητισμό διατηρεί τη σημασία της, αλλά δεν εξασφαλίζει από μόνη της μια θέση στο πρόγραμμα. Καθοριστικά παραμένουν τα χρήματα, οι υποδομές και, πάνω απ’ όλα, η δυνατότητα υπογραφής μιας μακροχρόνιας εμπορικής συμφωνίας.
Το τελευταίο Grand Prix στη Γαλλία διεξήχθη το 2022, στην πίστα Paul Ricard. Η Γερμανία βρίσκεται εκτός προγράμματος από το 2020, όταν το Nürburgring φιλοξένησε το έκτακτο Grand Prix του Eifel εν μέσω της πανδημίας. Η γερμανική απουσία γίνεται ακόμη πιο αισθητή, καθώς η Mercedes εξακολουθεί να αποτελεί βασικό κατασκευαστή του πρωταθλήματος, ενώ στη Formula 1 έχει πλέον εισέλθει και η Audi.
Το βασικό εμπόδιο παραμένει οικονομικό. Η διοργάνωση ενός Grand Prix απαιτεί ιδιαίτερα υψηλά ποσά, με τους διοργανωτές να καλούνται να αναζητήσουν χρηματοδότηση είτε μέσω ιδιωτικών επενδύσεων είτε από κρατικούς πόρους. Για τη Γερμανία και τη Γαλλία, η κάλυψη αυτών των απαιτήσεων αποδεικνύεται δύσκολη.
Στον αντίποδα, η Ρουάντα κατέθεσε ένα ολοκληρωμένο σχέδιο, εντάσσοντας τον αγώνα σε ένα ευρύτερο πλαίσιο επενδύσεων στον τουρισμό, στις μεταφορές και στις υποδομές. Η συμφωνία ανακοινώθηκε τον Οκτώβριο του 2026 και προβλέπει την πρώτη επιστροφή της Formula 1 στην Αφρική μετά το 1993, τη χρονιά που διεξήχθη το τελευταίο Grand Prix της Νοτίου Αφρικής στο Kyalami.
Η κατασκευή της νέας πίστας προβλέπεται στην περιοχή Bugesera, περίπου 40 χιλιόμετρα νότια της πρωτεύουσας Kigali και κοντά στο νέο διεθνές αεροδρόμιο της χώρας. Το έργο εντάσσεται σε ευρύτερη επένδυση, η οποία περιλαμβάνει ξενοδοχεία, εγκαταστάσεις ψυχαγωγίας και άλλες τουριστικές δραστηριότητες.
Τον σχεδιασμό έχουν αναλάβει οι WurzDesign και Tilke Engineers and Architects. Με βάση τα μέχρι στιγμής στοιχεία, η πίστα θα έχει μήκος περίπου 6 χιλιομέτρων και 17 στροφές, ενώ οι υψομετρικές διαφορές θα φτάνουν τα 197 μέτρα. Η φυσική μορφολογία της περιοχής επιτρέπει τη χάραξη μιας διαδρομής με αρκετές αλλαγές κλίσης, χαρακτηριστικό που απουσιάζει από αρκετές σύγχρονες πίστες.
Η επιλογή της Ρουάντα συνδέεται και με έναν ακόμη ουσιαστικό παράγοντα: την αναζήτηση νέων αγορών από τη Formula 1. Η Αφρική παραμένει μία από τις μεγαλύτερες περιοχές που το πρωτάθλημα δεν έχει ακόμη αξιοποιήσει εμπορικά. Σύμφωνα με τα στοιχεία της ίδιας της F1, περισσότεροι από 100 εκατομμύρια άνθρωποι στην αφρικανική ήπειρο παρακολουθούν το άθλημα, ενώ σε βασικές αγορές της υποσαχάριας Αφρικής σχεδόν το 60% των φιλάθλων είναι κάτω των 35 ετών.
Για τη Liberty Media, η οποία ελέγχει τα εμπορικά δικαιώματα από το 2017, τα δεδομένα αυτά συνιστούν σημαντική ευκαιρία επέκτασης. Έχοντας ήδη ενισχύσει την παρουσία της στις ΗΠΑ και στη Μέση Ανατολή, η Formula 1 επιδιώκει την επιστροφή στην Αφρική, έναν στόχο που διατηρούσε ψηλά στην ατζέντα της εδώ και χρόνια.
Η εμπορική προοπτική, πάντως, δεν αναιρεί τις αντιδράσεις που έχει προκαλέσει η συμφωνία. Οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων έχουν ασκήσει κριτική στην κυβέρνηση της Ρουάντα, υποστηρίζοντας ότι οι μεγάλες διεθνείς αθλητικές διοργανώσεις χρησιμοποιούνται για να βελτιώσουν την εικόνα της χώρας. Η κυβέρνηση απορρίπτει τις κατηγορίες και αντιτάσσει τα οικονομικά οφέλη που προσδοκά από τη διοργάνωση. BBC Sport+1
Για τη Formula 1, το βασικό στοιχείο είναι η εξασφάλιση μιας συμφωνίας με ορίζοντα δέκα ετών και συγκεκριμένο επενδυτικό σχέδιο. Παραμένει, ωστόσο, αδιευκρίνιστη η ακριβής χρονιά του πρώτου αγώνα, καθώς δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί. Ο προγραμματισμός τοποθετεί την πρεμιέρα στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Η εξέλιξη αυτή επαναφέρει το ερώτημα για τη θέση των παραδοσιακών ευρωπαϊκών πιστών στο καλεντάρι. Με το αγωνιστικό πρόγραμμα να έχει φτάσει τους 24 αγώνες, τα διαθέσιμα περιθώρια είναι στενά και ο ανταγωνισμός μεταξύ των υποψήφιων διοργανωτών εντείνεται.
Η Γερμανία και η Γαλλία εξακολουθούν να διαθέτουν κοινό, πίστες και ιστορία. Προς το παρόν, όμως, δεν διαθέτουν μια οικονομική συμφωνία που να ικανοποιεί τη Formula 1. Όσο η ζήτηση για νέους αγώνες παραμένει υψηλή, τόσο δυσκολότερη θα γίνεται η επιστροφή τους στο πρόγραμμα.
Ακολουθήστε μας
Ο Nίκος Ι. Mαρινόπουλος είναι ο δημιουργός και συντονιστής του καρότου με τις περισσότερες τεχνολογικές βιταμίνες στον κόσμο.
