Ο Andrea Kimi Antonelli ανέβαζε σταδιακά τον ρυθμό του στην άγνωστη για τον ίδιο πίστα της Sepang, όπου διεξάγεται αυτό το Σαββατοκύριακο το Grand Prix Μπαχρέιν της Formula 1. Ο 20χρονος επικεφαλής της βαθμολογίας σημείωσε μια ιδιαίτερα γρήγορη επίδοση και ανέβηκε στην κορυφή των χρόνων, με διαφορά 0,278 δλ. Η Mercedes έδειξε να έχει ξεπεράσει τα χθεσινά προβλήματα υπερθέρμανσης των ελαστικών, χωρίς πάντως να λείπει ο ανταγωνισμός από τη Red Bull.
Ο Max Verstappen κατέλαβε τη 2η θέση, με τον team-mate του, Isack Hadjar, να ακολουθεί στα 0,28 δλ. Η επίδοση του Γάλλου ήρθε παρά τις επιφυλάξεις που εξέφρασε μετά τον πρώτο του γύρο: ανέφερε ότι η Red Bull ήταν ιδιαίτερα απρόβλεπτη και ότι δεν μπορούσε να γνωρίζει πότε θα γλιστρούσε το πίσω μέρος. Παρά αυτή την αστάθεια, η Red Bull διατηρεί και σήμερα την ανταγωνιστικότητά της στη Sepang και αναμένεται να αποτελέσει τη σημαντικότερη απειλή για τη Mercedes.
Ο Verstappen είχε χρησιμοποιήσει μόνο ένα σετ μέσης γόμας στο FP2 και, μετά την ολοκλήρωσή του, επέλεξε να παραχωρήσει ένα σετ σκληρών ελαστικών. Στην αρχή του FP3 βγήκε στην πίστα με ένα σετ μέσης γόμας. Έτσι, ο Ολλανδός έχει διαθέσιμα από ένα σετ μέσης και σκληρής γόμας, μαζί με πέντε σετ μαλακών ελαστικών για τις κατατακτήριες δοκιμές και τον αγώνα. Αυτό υποδηλώνει ότι πιθανότατα θα κρατήσει ένα επιπλέον σετ μαλακής γόμας για τον αγώνα. Αντίστοιχη είναι η περίπτωση του Charles Leclerc, ο οποίος άρχισε το FP3 με ένα σετ σκληρών ελαστικών.
Η παλαιά άσφαλτος της Sepang επιβαρύνει έντονα τα ελαστικά, καθώς τα χαλίκια προεξέχουν αρκετά από την πίσσα. Παρ’ όλα αυτά, οι χθεσινές προσομοιώσεις αγώνα έδειξαν ότι η μαλακή γόμα μπορεί να αντέξει για αρκετούς γύρους. Τα μαλακά ελαστικά γλιστρούν λιγότερο από τις σκληρότερες γόμες και, ως αποτέλεσμα, η επιφάνεια του πέλματος υπερθερμαίνεται λιγότερο. Οι οδηγοί των Mercedes και McLaren, όπως και ο Hamilton, έχουν ακολουθήσει την αντίθετη επιλογή, κρατώντας δύο σετ σκληρής γόμας για τον αγώνα. Η στρατηγική φαίνεται να οδηγείται στα δύο pit stop, χωρίς να αποκλείονται και τα τρία. Σε αυτό το τελευταίο ενδεχόμενο, τα stint θα είναι μικρότερα, διευκολύνοντας την αντοχή των μαλακών ελαστικών.
Ο George Russell έμεινε αισθητά πίσω από τον Antonelli, με τη μεταξύ τους απόσταση στα 0,61 δλ., μία από τις μεγαλύτερες διαφορές μεταξύ team-mate στο FP3. Ο Βρετανός περιορίστηκε στην 4η θέση και είχε περιθώριο μόλις 0,1 δλ. από τις Ferrari που ακολουθούσαν. Ο Leclerc ήταν κατά 0,025 δλ. ταχύτερος από τον Lewis Hamilton, ο οποίος αντιμετώπισε ξανά πρόβλημα με τον δεξιό καθρέπτη του. Το ίδιο ζήτημα είχε παρουσιαστεί και στο FP2, όπου ο Hamilton είχε εμποδίσει τον Gabriel Bortoleto, με συνέπεια να επιβληθεί στη Ferrari πρόστιμο 10.000 ευρώ.
Η McLaren παρουσίασε και πάλι απογοητευτική εικόνα, μετά τις δυσκολίες που αντιμετώπισε εχθές στη Sepang. Ο Lando Norris ήταν κατά 0,2 δλ. ταχύτερος από τον Oscar Piastri. Ο Franco Colapinto σημείωσε έναν πολύ καλό χρόνο με την Alpine και κατέλαβε την 9η θέση, ενώ ο Arvid Lindblad ολοκλήρωσε την πρώτη δεκάδα με τη Racing Bulls. Ο Fernando Alonso κατέγραψε τη φετινή καλύτερη επίδοση της Aston Martin σε ελεύθερες δοκιμές, η οποία, πάντως, τον έφερε στη 12η θέση.
Για άμεση και έγκυρη ενημέρωση, ακολουθήστε το -- στο Google News.
