Οι 24 ώρες του Λε Μαν στο WEC το 2027 δεν θα συμπέσουν με αγώνα της Formula 1. Αυτό, ωστόσο, δεν αρκεί για να καταστήσει εύκολη τη συμμετοχή ενός οδηγού από την κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Την περασμένη Τετάρτη (16/9), έπειτα από περισσότερους από τρεις μήνες αναμονής, ανακοινώθηκε το καλεντάρι της Formula 1 για το 2027. Σε αντίθεση με πέρσι, δεν προβλέπεται γκραν πρι το τριήμερο 11-13 Ιουνίου. Το κενό αυτό επιτρέπει, θεωρητικά, σε οποιονδήποτε οδηγό της Formula 1 να διεκδικήσει συμμετοχή στον δυσκολότερο αγώνα του motorsport, χωρίς όμως να εξαλείφει τα εμπόδια.
Οι πληροφορίες αναφέρουν ως πιθανή τη συμμετοχή του Lando Norris με τη McLaren, με τον ίδιο να έχει δοκιμάσει το Hypercar της τις προηγούμενες ημέρες στο Portimao της Πορτογαλίας. Ανοιχτός στο ενδεχόμενο να αγωνιστεί στο Λε Μαν παραμένει και ο Fernando Alonso. Η εικόνα, πάντως, είναι πιο σύνθετη από όσο θεωρεί η πλειοψηφία.
Το εμπόδιο των δοκιμών
Μπορεί οι 24 ώρες του Λε Μαν το 2027 (9-13/6) να μην συμπίπτουν με αγώνα της Formula 1, όμως η ημέρα δοκιμών πριν από τον εμβληματικό αγώνα έχει οριστεί για τις 6 Ιουνίου. Η ημερομηνία αυτή συμπίπτει με το αγωνιστικό τριήμερο στο Μονακό.
Οι κανονισμοί καθιστούν υποχρεωτική τη συμμετοχή των rookies στις δοκιμές, στις οποίες οφείλουν να συμπληρώσουν τουλάχιστον πέντε χρονομετρημένους γύρους και δέκα συνολικά. Πρόκειται για απαίτηση που δεν επιτρέπει να θεωρείται δεδομένη η παρουσία τους στον αγώνα, μόνο και μόνο επειδή δεν υπάρχει σύγκρουση ημερομηνιών με κάποιο γκραν πρι.
Σε αντίθεση με το NLS, που αναπροσάρμοσε ολόκληρο τον προγραμματισμό του για να διευκολύνει τη συμμετοχή του Verstappen στις 24 ώρες στο Nurburgring, η ACO (Automobile Club de l’Ouest) δεν μπορεί να προχωρήσει σε αντίστοιχη κίνηση. Άλλωστε, μια τέτοια αλλαγή θα μπορούσε να έχει συνέπειες και να προκαλέσει προβλήματα σε άλλους οδηγούς που συμμετέχουν σε περισσότερα από ένα πρωταθλήματα.
Η συμμετοχή ενός οδηγού της Formula 1 στο Λε Μαν δεν προϋποθέτει υποχρεωτικά την παρουσία του στην ημέρα δοκιμών. Ωστόσο, η εξαίρεση δεν χορηγείται αυτόματα. Σύμφωνα με τους συμπληρωματικούς κανονισμούς, ένας οδηγός που αγωνίζεται σε άλλο σημαντικό πρωτάθλημα μπορεί να ζητήσει από την αθλητική επιτροπή της ACO απαλλαγή από τη συγκεκριμένη υποχρέωση. Εφόσον το αίτημά του εγκριθεί, οφείλει να συμπληρώσει έναν καθορισμένο αριθμό γύρων στις δοκιμές της Τετάρτης.
Υπάρχουν ήδη σχετικά προηγούμενα. Το 2021, ο Robin Frijins, νυν οδηγός της BMW, εξασφάλισε άδεια να απουσιάσει από την ημέρα δοκιμών του Λε Μαν λόγω των υποχρεώσεών του στη Formula E, παρότι ήταν πρωτοεμφανιζόμενος. Τρία χρόνια αργότερα, την ίδια διαδικασία ακολούθησαν οι Nolan Siegel και Kyffin Simpson, που συμμετείχαν στο Indycar.
Μπορούν οι ομάδες να προσθέσουν τρίτο αυτοκίνητο;
Κάθε συμμετοχή έχει τη δική της βαρύτητα. Οι ομάδες, επομένως, θα πρέπει να βρουν χώρο για οδηγούς όπως ο Verstappen και ο Alonso, οι οποίοι έχουν ουσιαστικά θέση super star. Αυτό, όμως, απαιτεί συγκεκριμένες λύσεις, με δύο διαθέσιμους τρόπους.
Ο πρώτος είναι να προστεθεί ένα τρίτο αυτοκίνητο, ειδικά σχεδιασμένο για το Λε Μαν, ώστε να μην επηρεαστεί καθόλου η υπάρχουσα σύνθεση. Αυτή τη λύση επέλεξε η Porsche το 2015, όταν ο τότε οδηγός της Force India, Nico Hulkenberg, αγωνίστηκε μαζί με τους Earl Bamber και Nick Tandy, με το πλήρωμα να κατακτά τη νίκη.
Υπάρχει, ωστόσο, μια καθοριστική διαφορά: τότε οι κατασκευαστές επένδυαν εκατοντάδες εκατομμύρια στα προγράμματά τους στο WEC. Έντεκα χρόνια αργότερα, η Porsche δεν βρίσκεται καν στο προσκήνιο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Αντοχής, ενώ η προσθήκη ενός τρίτου αυτοκινήτου απαιτεί πολύ περισσότερα. Οι δυσκολίες είναι ακόμη μεγαλύτερες για τη McLaren και τη Ford, τους νέους «μαθητές» του επόμενου πρωταθλήματος. Και οι δύο κατασκευαστές έχουν ήδη παγώσει τα σχέδιά τους για συμμετοχή στο πρωτάθλημα IMSA.
Η McLaren, πάντως, έχει στο πλευρό της την United Autosports. Αντίθετα, η Ford ξεκινά εξ ολοκλήρου από το μηδέν, με ό,τι αυτό συνεπάγεται για την πρακτική διαχείριση μιας ομάδας στο WEC. Υπό αυτές τις συνθήκες, η προσθήκη τρίτου αυτοκινήτου από τους Αμερικανούς είναι εξαιρετικά απίθανη. Επιπλέον, η Ford διαθέτει ήδη έξι οδηγούς στο δυναμικό της, κάτι που δεν αφήνει κανένα περιθώριο για τον Max Verstappen. Η εναλλακτική θα ήταν να μείνει εκτός κάποιος από τους υπάρχοντες οδηγούς της, αλλά και αυτό το σενάριο συγκεντρώνει ελάχιστες πιθανότητες.
Σιγή ιχθύος από τη McLaren
Η ομάδα από το Woking δεν έχει ανακοινώσει επίσημα ότι θα παρατάξει τρίτο αυτοκίνητο στο Λε Μαν του 2027. Μια τέτοια κίνηση προϋποθέτει την έγκριση της ACO και της FIA. Παρά την απουσία επίσημης ανακοίνωσης, παραμένει το ενδεχόμενο ένας εκ των Lando Norris ή Oscar Piastri να βρεθεί στο Hypercar της McLaren του χρόνου.
Το πιθανότερο σενάριο θέλει τη McLaren να χρησιμοποιεί δύο οδηγούς ανά αυτοκίνητο, όχι μόνο στους εξάωρους αγώνες, αλλά και σε εκείνους μεγαλύτερης διάρκειας, όπως στο Κατάρ και στο Μπαχρέιν. Την ίδια επιλογή έχουν κάνει για λόγους τακτικής τόσο η Aston Martin όσο και η Porsche. Ήδη έχουν ανακοινωθεί οι Mikkel Jensen και Laurens Vanthoor, ενώ το τελευταίο διάστημα ακούγονται έντονα και τα ονόματα των Alex Lynn και Malthe Jakobsen.
Σκόπελος νο.2: Προετοιμασία
Οι απαιτήσεις προετοιμασίας για έναν αγώνα που θα αρχίσει το απόγευμα του Σαββάτου 12 Ιουνίου και θα ολοκληρωθεί το απόγευμα της Κυριακής 13 Ιουνίου είναι ιδιαίτερα υψηλές. Την περασμένη Δευτέρα (14/9), ο Lando Norris συμπλήρωσε 38 γύρους με τη McLaren MCL-HY. Το πρόγραμμα δοκιμών της είχε καταρτιστεί μήνες νωρίτερα, ωστόσο η καθυστέρηση στην ανακοίνωση του προγράμματος της Formula 1 πήγε πίσω τον σχεδιασμό. Παραμένει, πάντως, πιθανό οι επικεφαλής της ομάδας να γνώριζαν τις υποχρεώσεις του εν ενεργεία πρωταθλητή πριν από τις επίσημες ανακοινώσεις.
Για τη συμμετοχή ενός οδηγού στον δυσκολότερο αγώνα του motorsport, η ιδανική προϋπόθεση είναι η προηγούμενη εμπειρία σε αντίστοιχους αγώνες αντοχής. Πρόκειται για εμπειρία που οι δοκιμές εξέλιξης δεν μπορούν να προσφέρουν. Τα περιθώρια, όμως, περιορίζονται, καθώς τα 1812 χιλιόμετρα του Κατάρ και οι έξι ώρες στο Σπα συμπίπτουν χρονικά με τη Formula 1. Σε αυτές τις δυσκολίες προστίθεται και το εξαντλητικό πρόγραμμα δοκιμών στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
