Οι 24 ώρες του Λε Μαν στο WEC το 2027 δεν θα συμπέσουν με αγώνα της Formula 1. Αυτό, ωστόσο, δεν αρκεί για να καταστήσει εύκολη τη συμμετοχή ενός οδηγού από την κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Την περασμένη Τετάρτη (16/9), ύστερα από περισσότερους από τρεις μήνες αναμονής, ανακοινώθηκε το καλεντάρι της Formula 1 για το 2027. Σε αντίθεση με πέρσι, το τριήμερο 11-13 Ιουνίου δεν περιλαμβάνει γκραν πρι. Το κενό αυτό επιτρέπει, θεωρητικά, σε οποιονδήποτε οδηγό της Formula 1 να διεκδικήσει συμμετοχή στον δυσκολότερο αγώνα του motorsport.
Οι πληροφορίες αναφέρουν το ενδεχόμενο συμμετοχής του Lando Norris με τη McLaren, με τον ίδιο να έχει δοκιμάσει το Hypercar της τις προηγούμενες ημέρες στο Portimao της Πορτογαλίας. Ανοιχτός στο ενδεχόμενο να αγωνιστεί στο Λε Μαν είναι και ο Fernando Alonso. Η απουσία σύγκρουσης στις ημερομηνίες των αγώνων, όμως, δεν σημαίνει ότι τα εμπόδια έχουν ξεπεραστεί, όσο κι αν η πλειοψηφία θεωρεί την υπόθεση απλή.
Το εμπόδιο των υποχρεωτικών δοκιμών
Παρότι οι 24 ώρες του Λε Μαν το 2027 (9-13/6) δεν συμπίπτουν με αγώνα της Formula 1, η ημέρα δοκιμών πριν από τον εμβληματικό αγώνα έχει οριστεί για τις 6 Ιουνίου, μέσα στο αγωνιστικό τριήμερο του Μονακό. Οι κανονισμοί καθιστούν υποχρεωτική τη συμμετοχή των rookies στις δοκιμές, όπου πρέπει να συμπληρώσουν τουλάχιστον πέντε χρονομετρημένους γύρους και δέκα συνολικά.
Το NLS άλλαξε ολόκληρο τον προγραμματισμό του για να διευκολύνει τη συμμετοχή του Verstappen στις 24 ώρες στο Nurburgring. Η ACO (Automobile Club de l’Ouest), αντίθετα, δεν μπορεί να προχωρήσει σε αντίστοιχη κίνηση. Επιπλέον, μια τέτοια αλλαγή θα μπορούσε να έχει συνέπειες, δημιουργώντας προβλήματα σε άλλους οδηγούς που αγωνίζονται σε περισσότερα από ένα πρωταθλήματα.
Η συμμετοχή ενός οδηγού της Formula 1 στο Λε Μαν δεν προϋποθέτει υποχρεωτικά την παρουσία του στην ημέρα δοκιμών. Η εξαίρεση, ωστόσο, δεν δίνεται αυτόματα: οι συμπληρωματικοί κανονισμοί προβλέπουν ότι ένας οδηγός που συμμετέχει σε άλλο σημαντικό πρωτάθλημα μπορεί να καταθέσει σχετική αίτηση στην αθλητική επιτροπή της ACO. Εφόσον αυτή εγκριθεί, οφείλει να συμπληρώσει συγκεκριμένο αριθμό γύρων στις δοκιμές της Τετάρτης.
Υπάρχουν ήδη ανάλογα προηγούμενα. Το 2021, ο Robin Frijins, νυν οδηγός της BMW, εξασφάλισε άδεια απουσίας από την ημέρα δοκιμών του Λε Μαν λόγω των υποχρεώσεών του στη Formula E, παρότι ήταν πρωτοεμφανιζόμενος. Τρία χρόνια αργότερα, την ίδια εξαίρεση έλαβαν οι Nolan Siegel και Kyffin Simpson, οι οποίοι αγωνίζονταν στο Indycar.
Μπορούν οι ομάδες να προσθέσουν τρίτο αυτοκίνητο;
Κάθε συμμετοχή έχει τη δική της βαρύτητα. Οι ομάδες, επομένως, θα πρέπει να βρουν χώρο για οδηγούς όπως ο Verstappen και ο Alonso, οι οποίοι έχουν ουσιαστικά το κύρος των super star. Αυτό, όμως, απαιτεί συγκεκριμένες επιλογές, με δύο διαθέσιμους τρόπους για να γίνει εφικτό.
Ο πρώτος είναι να προστεθεί ένα τρίτο αυτοκίνητο, ειδικά σχεδιασμένο για το Λε Μαν, ώστε να μην επηρεαστεί καθόλου η υφιστάμενη σύνθεση. Αυτή την επιλογή έκανε το 2015 η Porsche: ο τότε οδηγός της Force India, Nico Hulkenberg, συμμετείχε μαζί με τους Earl Bamber και Nick Tandy, με το πλήρωμα να κατακτά τη νίκη στον αγώνα.
Υπάρχει, ωστόσο, μια καθοριστική διαφορά: τότε οι κατασκευαστές επένδυαν εκατοντάδες εκατομμύρια στα προγράμματά τους στο WEC. Έντεκα χρόνια αργότερα, η Porsche δεν βρίσκεται καν στο προσκήνιο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Αντοχής, ενώ η προσθήκη ενός τρίτου αυτοκινήτου απαιτεί πολύ περισσότερα. Οι δυσκολίες είναι ακόμη μεγαλύτερες για τη McLaren και τη Ford, τους νέους «μαθητές» του επόμενου πρωταθλήματος. Και οι δύο κατασκευαστές έχουν ήδη παγώσει τα σχέδιά τους για συμμετοχή στο πρωτάθλημα IMSA.
Η McLaren, πάντως, έχει στο πλευρό της την United Autosports. Η Ford, αντίθετα, ξεκινά εξ ολοκλήρου από το μηδέν, με όσα αυτό συνεπάγεται για την πρακτική διαχείριση μιας ομάδας στο WEC. Υπό αυτές τις συνθήκες, η προσθήκη τρίτου αυτοκινήτου από τους Αμερικανούς μοιάζει εξαιρετικά απίθανη. Επιπλέον, η Ford διαθέτει ήδη έξι οδηγούς στο δυναμικό της, κάτι που δεν αφήνει κανένα περιθώριο για τον Max Verstappen. Η εναλλακτική θα ήταν να μείνει εκτός κάποιος από τους υπάρχοντες οδηγούς της, αλλά και αυτό το σενάριο συγκεντρώνει ελάχιστες πιθανότητες.
Σιγή ιχθύος από τη McLaren
Η ομάδα του Woking δεν έχει ανακοινώσει επίσημα ότι θα παρατάξει τρίτο αυτοκίνητο στο Λε Μαν του 2027. Άλλωστε, μια τέτοια κίνηση προϋποθέτει την έγκριση της ACO και της FIA. Παρά τις εκκρεμότητες, παραμένει η πιθανότητα ένας εκ των Lando Norris ή Oscar Piastri να βρεθεί στο Hypercar της McLaren του χρόνου.
Το επικρατέστερο σενάριο θέλει τη McLaren να χρησιμοποιεί δύο οδηγούς ανά αυτοκίνητο, τόσο στους εξάωρους αγώνες όσο και σε εκείνους μεγαλύτερης διάρκειας, όπως στο Κατάρ και στο Μπαχρέιν. Την ίδια επιλογή έχουν κάνει για λόγους τακτικής η Aston Martin και η Porsche. Ήδη έχουν ανακοινωθεί οι Mikkel Jensen και Laurens Vanthoor, ενώ το τελευταίο διάστημα ακούγονται έντονα και τα ονόματα των Alex Lynn και Malthe Jakobsen.
Σκόπελος νο. 2: Προετοιμασία
Οι απαιτήσεις ενός αγώνα που θα αρχίσει το απόγευμα του Σαββάτου 12 Ιουνίου και θα ολοκληρωθεί το απόγευμα της Κυριακής 13 Ιουνίου δεν αφήνουν περιθώρια για ανεπαρκή προετοιμασία. Την περασμένη Δευτέρα (14/9), ο Lando Norris συμπλήρωσε 38 γύρους με τη McLaren MCL-HY. Το πρόγραμμα δοκιμών της είχε καταρτιστεί εδώ και μήνες, όμως η εκκρεμότητα της ανακοίνωσης του προγράμματος της Formula 1 καθυστέρησε τον σχεδιασμό. Παραμένει, πάντως, πιθανό οι επικεφαλής της ομάδας να γνώριζαν τις υποχρεώσεις του εν ενεργεία πρωταθλητή πριν από τις επίσημες ανακοινώσεις.
Για τη συμμετοχή ενός οδηγού στον δυσκολότερο αγώνα του motorsport, ιδανικό εφόδιο αποτελεί η προηγούμενη εμπειρία σε αντίστοιχους αγώνες αντοχής. Οι δοκιμές εξέλιξης δεν μπορούν να καλύψουν αυτό το κενό. Παράλληλα, τα 1812 χιλιόμετρα του Κατάρ και οι έξι ώρες στο Σπα συμπίπτουν χρονικά με τη Formula 1, περιορίζοντας τις διαθέσιμες επιλογές. Στις δυσκολίες προστίθεται και το εξαντλητικό πρόγραμμα δοκιμών στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
