Η Formula 1 κινείται ήδη προς μια νέα εποχή κινητήρων μετά το 2031, με την πιθανή επιστροφή των V8 να έχει περάσει πλέον στο κέντρο της συζήτησης. FIA και FOM έχουν καταστήσει σαφές ότι οι σημερινές υβριδικές turbo μονάδες ισχύος κρίνονται υπερβολικά δαπανηρές και περίπλοκες, μια πραγματικότητα που εντείνει την ανάγκη για μια απλούστερη και πιο βιώσιμη λύση.
Ο πρόεδρος της FIA, Mohammed Ben Sulayem, επιβεβαίωσε ότι η Ομοσπονδία εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο υιοθέτησης ανεξάρτητου προμηθευτή κινητήρων για τις πελατειακές ομάδες, με στόχο να μειωθεί η επιρροή που ασκούν οι κατασκευαστές.
«Δεν θα υπάρχει έλεγχος των ομάδων, μια ομάδα πάνω σε μια άλλη που προμηθεύεται τους κινητήρες της», ανέφερε χαρακτηριστικά, μιλώντας σε επιλεγμένα μέσα κατά τη διάρκεια του GP Μ. Βρετανίας. «Αν το κόστος είναι προσιτό, τότε θα έχουμε έναν κινητήρα για τις υπόλοιπες ομάδες, ώστε κανείς να μην μπορεί να τις πιέζει λέγοντας ‘ψηφίστε έτσι, διαφορετικά δεν θα σας δώσουμε καλό κινητήρα’».
Όπως ανέφερε, η FIA θα διατηρεί τον έλεγχο της διαδικασίας. «Θα είναι ένας κινητήρας που θα επιλέγει η FIA και θα επιτρέπεται να χρησιμοποιούν οι ομάδες. Έτσι ελέγχουμε την ουδετερότητα, την απόδοση και το κόστος. Η FIA θα είναι πάντα ο τελικός κριτής».
Ο Ben Sulayem θεωρεί ακόμη ότι η μείωση του κόστους ενδέχεται να ωθήσει περισσότερες ομάδες να αναπτύξουν δικές τους μονάδες ισχύος. «Η McLaren είπε ότι θα το κάνει, ενώ και η Alpine θα μπορούσε να κατασκευάσει τον δικό της κινητήρα. Ήδη δύο ομάδες λένε ‘ευχαριστούμε’. Ίσως δούμε και νέους κατασκευαστές κινητήρων, περισσότερους από όσους έχουμε σήμερα. Αυτό είναι θετικό».
Την ίδια ώρα, ο πρόεδρος της FIA εξακολουθεί να υπερασπίζεται έντονα την επιστροφή στους V8. «Είναι το σωστό πράγμα να κάνουμε», τόνισε, ασκώντας κριτική στις σημερινές μονάδες ισχύος. «Πρόκειται για έναν πολύ περίπλοκο κινητήρα, πολύ ακριβό, που δεν προσφέρει τον ήχο που θέλει ο κόσμος».
Κατά τον ίδιο, η απλοποίηση των κινητήρων θα μπορούσε να περιορίσει τα έξοδα εξέλιξης έως και κατά 50%, ενώ τα μονοθέσια θα γίνουν αισθητά ελαφρύτερα. «Στόχος μας είναι να αφαιρέσουμε 100 κιλά από το μονοθέσιο», είπε, προσθέτοντας ότι αυτό θα επηρεάσει θετικά και την ασφάλεια. «Δεν είναι η Formula 1 το σημαντικότερο. Οι ζωές των οδηγών είναι αυτές που έχουν μεγαλύτερη σημασία».
Οι νέοι κινητήρες δεν πρόκειται να αποκοπούν πλήρως από την υβριδική τεχνολογία, όμως η ηλεκτρική ισχύς θα περιοριστεί αισθητά. «Μπορεί να είναι 10%, μπορεί να είναι 15%, αλλά σίγουρα δεν θα φτάνει στα σημερινά επίπεδα, όπου η ηλεκτροκίνηση αντιστοιχεί περίπου στο 46%», ανέφερε. «Δε θέλουμε να ξαναδούμε το σημερινό φαινόμενο, όπου κάποιοι οδηγοί αναγκάζονται να σηκώνουν το πόδι από το γκάζι στις ευθείες. Πήραμε το μάθημά μας».
Παράλληλα, παραμένει ανοιχτό και το ζήτημα της χρήσης turbo, με τις επιφυλάξεις να είναι σαφείς. «Ένα turbo σημαίνει περισσότερο βάρος και περισσότερα χρήματα. Και μετά υπάρχει και η μπαταρία, που επίσης προσθέτει βάρος. Και τι κάνει το turbo; Μειώνει τον ήχο. Για μένα σήμερα πρέπει να υπάρχει είτε turbo είτε μπαταρία. Όχι και τα δύο».
Την ίδια ώρα, η FIA αφήνει ανοιχτό ένα ακόμη δύσκολο ζήτημα: την πιθανή επιστροφή των ανεφοδιασμών καυσίμων στη διάρκεια των αγώνων, πρακτική που παραμένει απαγορευμένη από το 2010. Η συζήτηση επανέρχεται επειδή ένας ατμοσφαιρικός V8 θα χρειαζόταν περισσότερα καύσιμα για να φτάσει μέχρι τον τερματισμό, σε σύγκριση με τους σημερινούς turbo υβριδικούς κινητήρες.
«Μελετάμε πόσα καύσιμα θα έχει το μονοθέσιο στην εκκίνηση και πόσα θα μπορούν να προστίθενται στη διάρκεια του αγώνα», αποκάλυψε ο Ben Sulayem. «Αν θέλεις να ολοκληρώσεις όλο τον αγώνα χωρίς στάση, τότε χρειάζεσαι μεγαλύτερο ρεζερβουάρ. Διαφορετικά, πρέπει να ανεφοδιαστείς. Είναι κάτι που εξετάζουμε».
Σε ό,τι αφορά τις ανησυχίες για την ασφάλεια που θα συνόδευαν μια τέτοια επιλογή, ο Ben Sulayem εμφανίστηκε καθησυχαστικός: «Δεν αποτελεί πρόβλημα αν γίνει με τον σωστό τρόπο. Το μελετάμε, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει ληφθεί καμία απόφαση».
