Ο πρώην διευθυντής θαλάσσιων επιχειρήσεων της OceanGate εξέθεσε τα «τρομακτικά» προβλήματα του αρχικού μοντέλου του βυθισμένου πλέον υποβρυχίου «Titan», για το οποίο αρνήθηκε να υπογράψει, ώστε να δώσει την έγκρισή του, εξηγώντας πως άρεσε στον διευθύνοντα σύμβουλό του να «κάνει πράγματα φτηνά».
Ο David Lochridge προσλήφθηκε από την OceanGate το 2016 ως βετεράνος δύτης και πιλότος υποβρυχίων, αλλά απομακρύνθηκε από το project «Titan», αφού συγκρούστηκε επανειλημμένα με τον διευθύνοντα σύμβουλο, Stockton Rush, όπως ανέφερε στο Συμβούλιο Έρευνας Πεζοναυτών της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ την περασμένη Τρίτη.
«Η όλη ιδέα της εταιρείας ήταν να βγάλει χρήματα», είπε ο Lochridge.
Ο Lochridge απαρίθμησε τα «τρομακτικά» ελαττώματα του «Titan», τα οποία όπως ανέφερε ήταν εν μέρει αποτέλεσμα της τσιγκουνιάς του Ρας.
«Στο Στόκτον άρεσε να κάνει πράγματα φτηνά», είπε ο Lochridge για το πρώην αφεντικό του, το οποίο χάθηκε στα βάθη του ωκεανού μαζί με τον τυχοδιώκτη Χάμις Χάρντινγκ, τον εξερευνητή του Τιτανικού Πολ-Χένρι Νάρτζεολετ, και τον πολυεκατομμυριούχο Σαχζάντα Ντάγουντ, καθώς και τον έφηβο γιο του, Σουλέμαν Ντάγουντ, όταν το «Titan» ανατινάχθηκε κοντά στο πιο διάσημο ναυάγιο του κόσμου τον Ιούνιο του 2023.
Ο Lochridge ανησυχούσε ιδιαίτερα για το κύτος του «Titan», στο οποίο θα κάθονταν οι επιβάτες, καθώς ήταν κατασκευασμένο από ανθρακονήματα και είχε πάχος μόνο πέντε ίντσες.
«Συνήθως, η γάστρα πρέπει να είναι κατασκευασμένη από μέταλλα όπως το τιτάνιο», εξήγησε ο Lochridge.
Ο πρώην δύτης του βρετανικού πολεμικού ναυτικού παρουσίασε φωτογραφίες του κύτους, στις οποίες φαίνονταν τα στρώματα από ανθρακονήματα να διαλύονται, καθώς και μια τρομακτική φωτογραφία που έδειχνε τη λάμψη ενός φακού να διακρίνεται μέσα από το λεπτό υλικό.
Η γάστρα από ανθρακονήματα θα εξασθενούσε και θα συνέχιζε να λεπταίνει με κάθε βαθιά κατάδυση.
Ο Lochridge ανέλυσε επίσης φωτογραφίες αυτού που ονόμασε «η ιδέα του Stockton», ενός πλυντηρίου άνθρακα, μιας συσκευής που διατηρεί την ατμοσφαιρική πίεση χαμηλά.
Όπως αναφέρει η nypost, η έκδοση του βασικού εξοπλισμού του Rush ήταν κατασκευασμένη από ένα διαφανές, πλαστικό κουτί από το κατάστημα Home Depot, με έναν ανεμιστήρα τοποθετημένο στην κορυφή, όπως φάνηκε στις φωτογραφίες.
«Τα πάντα από τον αρχικό “Titan” επαναχρησιμοποιήθηκαν στο μοντέλο που εξερράγη πέρυσι», πρόσθεσε ο Lochridge.
«Ξαναχρησιμοποίησαν αυτούς τους θόλους, ξαναχρησιμοποίησαν αυτές τις σφραγιστικές όψεις, ξαναχρησιμοποίησαν το ακρυλικό, ξαναχρησιμοποίησαν το εσωτερικό. Όλα επαναχρησιμοποιήθηκαν», ανέφερε.
«Όλα έχουν κόστος. Δεν ήμουν εκεί, σίγουρα, αλλά ξέρω από πρώτο χέρι ότι όλα επαναχρησιμοποιήθηκαν. Είμαι βέβαιος ότι όλα αυτά θα προκύψουν από την έρευνα. Η OceanGate αρχικά συνεργάστηκε με το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής (APL) στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον για να αναπτύξει τα υποβρύχιά της, αλλά ο Rush επέλεξε να το εκμεταλλευτεί αυτό και να μεταφέρει τις γνώσεις μηχανικής in-house λόγω της αλαζονείας του», ισχυρίστηκε ο Lochridge.
«Πίστευαν ότι θα μπορούσαν να το κάνουν μόνοι τους χωρίς την κατάλληλη μηχανική υποστήριξη», είπε για τον μηχανικό του Rush και της OceanGate, Τόνι Νίσεν, ο οποίος κατέθεσε τη Δευτέρα ότι οι δικές του προσπάθειες να προειδοποιήσει τον διευθύνοντα σύμβουλο για τις αδυναμίες του «Titan» αγνοήθηκαν.
Ο Lochridge απολύθηκε από την OceanGate τον Ιανουάριο του 2018, αφού υπέβαλε μια έκθεση για το «Titan», που περιγράφει λεπτομερώς τα σχεδιαστικά ελαττώματα.
Τόνισε, επίσης, ότι «το προσωπικό αποτελούνταν από παιδιά που έρχονταν κατευθείαν από το πανεπιστήμιο και μερικά από αυτά δεν είχαν πάει καν στο πανεπιστήμιο».
«Δεν θα έμπαινα ποτέ στο “Titan“», πρόσθεσε, καταλήγοντας ότι δεν θα «ενθάρρυνε» κανέναν άλλον να μπει, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού του.
Ο Rush, ωστόσο, επέμενε ότι το υποβρύχιο ήταν έτοιμο να ξεκινήσει τις περιηγήσεις το 2019.
Αφού απολύθηκε ο Lochridge, υπέβαλε αναφορά κατά της OceanGate μέσω του OSHA.