FORMULA 1
AP Photo/Eric Gay
Ο Σαρλ Λεκλέρ έφερε τη Ferrari SF-26 στην κορυφή της πρώτης περιόδου ελεύθερων δοκιμών του GP Ηνωμένων Πολιτειών, στο Όστιν, χωρίς ωστόσο να εξασφαλίσει ουσιαστικό περιθώριο από τη Red Bull του Μαξ Φερστάπεν. Η McLaren άρχισε επιφυλακτικά το τριήμερο, ενώ η Mercedes βρέθηκε στα τρία δέκατα με τον Τζορτζ Ράσελ και στο μισό δευτερόλεπτο με τον Κίμι Αντονέλι.
Στην έναρξη του 18ου φετινού αγωνιστικού τριημέρου της Formula 1, στο ηλιόλουστο Circuit of the Americas, η επίδοση του Λεκλέρ έδωσε θετικές πρώτες ενδείξεις για το μεγάλο πακέτο αναβάθμισης της SF-26. Ο Μονεγάσκος δοκίμασε την τελευταία —και πιθανότατα τελική για φέτος— σειρά αεροδυναμικών παρεμβάσεων στο δάπεδο, στους πλευρικούς αεραγωγούς και στον διαχύτη του cavallino. Παρά την πρώτη θέση, πάντως, η Ferrari κράτησε χαμηλά τον πήχη, περιγράφοντας τις αλλαγές ως μια μικρή βελτίωση.
Ο Λεκλέρ και ο Λιούις Χάμιλτον προσαρμόστηκαν γρήγορα στις απαιτήσεις της πίστας των 5,5 χιλιομέτρων. Με τη μεσαία γόμα, ο Μονεγάσκος σημείωσε 1:36.610, χρόνο μόλις 0,074 δευτερόλεπτα πιο αργό από την πρώτη αντιπροσωπευτική επίδοση του Βρετανού ομόσταβλού του. Ο Λάντο Νόρις της McLaren ακολούθησε στην τρίτη θέση, μπροστά από τις Mercedes των Κίμι Αντονέλι και Τζορτζ Ράσελ. Οι δύο οδηγοί ξεκίνησαν με τη σκληρή γόμα, μένοντας αντίστοιχα τέσσερα και πέντε δέκατα του δευτερολέπτου πίσω.
Λίγο μετά τη συμπλήρωση του πρώτου ημιώρου, ο Λεκλέρ πέρασε στη μαλακή γόμα C4 και κατέβασε κατά επτά δέκατα τον προηγούμενο χρόνο αναφοράς του. Ο Φερστάπεν, παρότι στην αρχή αντιμετώπισε προβλήματα ισορροπίας και δυσλειτουργίες στην κρεμαγιέρα του τιμονιού, ανέβηκε γρήγορα στην κατάταξη. Κατέλαβε τη δεύτερη θέση, με διαφορά μόλις 0,084 δευτερολέπτων από το 1:36.052 του Λεκλέρ.
Η Red Bull του Ολλανδού, με πρόσθετη αναβάθμιση στη νέα εμπρός πτέρυγα, παρουσίασε ιδιαίτερη δυναμική στον πρώτο τομέα της COTA, στις γρήγορες, διαδοχικές στροφές των αρχικών εσακίων. Ωστόσο, ο γύρος που θα έφερνε τον τέσσερις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή μπροστά από τον Λεκλέρ διαγράφηκε, καθώς ξεπέρασε τα όρια της πίστας στην προτελευταία στροφή.
Ο Νόρις χρειάστηκε να διαχειριστεί ορισμένες στιγμές υπερστροφής πριν καταγράψει την τρίτη καλύτερη επίδοση, 0,245 δευτερόλεπτα πίσω από τον Λεκλέρ, με τον Ράσελ να ακολουθεί. Το περιορισμένο δείγμα του FP1 δεν επιτρέπει ασφαλείς κρίσεις, αν και οι τέσσερις κορυφαίες ομάδες δείχνουν να κινούνται σε παραπλήσιο επίπεδο απόδοσης. Αναβαθμίσεις διαθέτει στο Όστιν και η McLaren, σε μια πίστα που ούτως ή άλλως ταιριάζει στην MCL40.
Ο Αντονέλι έμεινε πέμπτος, μπροστά από τον Χάμιλτον και τη δεύτερη McLaren του Όσκαρ Πιάστρι. Στην όγδοη θέση βρέθηκε ο Γκάμπριελ Μπορτολέτο με το Audi R26, ως ο ταχύτερος οδηγός των ομάδων μέσης δυναμικής, με διαφορά μικρότερη του ενός δευτερολέπτου από τους πρωτοπόρους.
Η επίδοση του Μπορτολέτο ήταν οριακά καλύτερη από εκείνη του Άρβιντ Λίντμπλαντ με τη Racing Bulls, η οποία διατηρεί έως τώρα σαφές προβάδισμα στη διεκδίκηση της πέμπτης θέσης στο πρωτάθλημα κατασκευαστών. Ο Λίαμ Λόσον συμπλήρωσε την πρώτη δεκάδα, κρατώντας πίσω του τον Όλιβερ Μπέρμαν της Haas.
Η Aston Martin παρουσίασε ενδείξεις βελτίωσης, με τον Φερνάντο Αλόνσο στη 12η θέση και τον Λανς Στρολ στη 13η. Αμφότεροι βρέθηκαν μπροστά από τον Ιζάκ Χατζάρ με τη δεύτερη Red Bull, ο οποίος δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει έγκυρο γρήγορο γύρο λόγω υπέρβασης των ορίων της πίστας.
Στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών έλαβε μέρος και ο rookie Κόλτον Χέρτα της Cadillac, αντικαθιστώντας τον Σέρτζιο Πέρεζ στον εντός έδρας αγώνα της ομάδας. Ο πρώην αστέρας του IndyCar είχε προγραμματιστεί να οδηγήσει σε επιπλέον περιόδους ελεύθερων δοκιμών την Παρασκευή, στην προσπάθειά του να συγκεντρώσει τους τελευταίους βαθμούς που χρειάζεται για τη superlicence της FIA.
Για τις ομάδες παραμένουν αρκετές εκκρεμότητες ενόψει του FP2, απόψε τα μεσάνυχτα ώρα Ελλάδας (24/10, 00:00). Η αναζήτηση της κατάλληλης ισορροπίας στις ρυθμίσεις δεν έχει ολοκληρωθεί, όπως φάνηκε και από τα συχνά παράπονα στις επικοινωνίες για τη συμπεριφορά των μονοθεσίων. Η ποικιλία της χάραξης και η ανώμαλη επιφάνεια της ασφάλτου καθιστούν συνήθως δύσκολη την εύρεση των σωστών ρυθμίσεων στο COTA.
