FORMULA 1
AP Photo/Vincent Thian
Ο Μαξ Φερστάπεν και η Red Bull άνοιξαν το GP του Μπαχρέιν με σαφές προβάδισμα, αφήνοντας περίπου 4 δέκατα του δευτερολέπτου πίσω τον Τζορτζ Ράσελ της Mercedes. Ο αγώνας φιλοξενείται στη Σεπάνγκ της Μαλαισίας λόγω των προβλημάτων στη Μέση Ανατολή. Ο Ολλανδός, που είχε κερδίσει το GP της Μαλαισίας στην τελευταία επίσκεψη της F1 στη Σεπάνγκ, επέστρεψε πλέον ως τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής και διατήρησε την πρωτοκαθεδρία του, καταγράφοντας 1:37.520 στις πρώτες ελεύθερες δοκιμές του 16ου τριημέρου του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1.
Η επίδοσή του ήταν 0,383 δευτερόλεπτα ταχύτερη από εκείνη του δεύτερου Ράσελ, παρά το εκτεταμένο πακέτο αεροδυναμικών αναβαθμίσεων που έφερε η Mercedes στη Σεπάνγκ για τη W17. Περίπου άλλο τόσο πίσω από τον Βρετανό, και στα οκτώ δέκατα περίπου από τον Φερστάπεν, ακολούθησαν ο Ιζάκ Χάτζαρ με τη δεύτερη Red Bull RB22 και ο Σαρλ Λεκλέρ με τη Ferrari SF-26.
Η έλλειψη πρόσφατων δεδομένων από την πίστα της Κουάλα Λουμπούρ έφερε τις ομάδες στην άσφαλτο ήδη από τα πρώτα λεπτά του FP1, με τις περισσότερες να επιλέγουν τη μέση γόμα. Στα πρώτα 30 λεπτά, ο Ράσελ ήταν ο ταχύτερος από όσους χρησιμοποιούσαν αυτό το ελαστικό, με 1:38.932, μισό δευτερόλεπτο μπροστά από τον έτερο οδηγό της Mercedes, Κίμι Αντονέλι.
Η Red Bull, αντίθετα, επέλεξε από την αρχή τη μαλακή γόμα. Με αυτήν ο Φερστάπεν σημείωσε τον αρχικό ταχύτερο χρόνο, 1:38.883, αφήνοντας τον δεύτερο Ράσελ πίσω κατά 0,049 δευτερόλεπτα. Ο Χάτζαρ δεν είχε ανάλογη ευκολία: έμεινε επτά δέκατα πίσω από τον Ολλανδό, αντιμετωπίζοντας κατά διαστήματα προβλήματα πρόσφυσης στη Σεπάνγκ.
Η περιορισμένη πρόσφυση δεν ήταν η μόνη δυσκολία για τους οδηγούς. Οι θερμές και υγρές συνθήκες της χώρας της Νοτιοανατολικής Ασίας απαιτούσαν επίσης προσαρμογή, με τη θερμοκρασία να φτάνει τους 32°C.
Με την έναρξη των τελευταίων 30 λεπτών, ο Χάτζαρ βελτίωσε τον χρόνο αναφοράς του ομόσταυλού του, κατεβαίνοντας στο 1:38.303, ενώ όλο και περισσότερες ομάδες περνούσαν στη μαλακή γόμα. Οι επιδόσεις συνέχισαν να βελτιώνονται, με τους Σαρλ Λεκλέρ και Λιούις Χάμιλτον της Ferrari να βρίσκονται αντίστοιχα 0,064 και 0,287 δευτερόλεπτα πίσω από τον Χάτζαρ, πριν ο Ράσελ πάρει την πρώτη θέση με 1:37.903.
Η αναβαθμισμένη W17 έδειχνε γρήγορη, αλλά δεν ήταν αρκετό για να κρατήσει τη Mercedes στην κορυφή. Ο Φερστάπεν απάντησε σύντομα με την RB22, γράφοντας 1:37.520 και αποκτώντας προβάδισμα 0,383 δευτερολέπτων. Η επίδοση καταγράφηκε με 25 λεπτά να απομένουν. Στο τελευταίο μέρος της διαδικασίας, οι οδηγοί επέστρεψαν στις πιο σκληρές γόμες και επικεντρώθηκαν σε διαφορετικά προγράμματα δοκιμών ενόψει του αγωνιστικού τριημέρου.
Η πρώτη τριάδα, με τους Φερστάπεν, Ράσελ και Χάτζαρ, δεν άλλαξε. Ο Λεκλέρ ολοκλήρωσε τέταρτος, με διαφορά +0,847 δευτ., ενώ ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Αντονέλι περιορίστηκε στην πέμπτη θέση με 1:38.580, ένα δευτερόλεπτο μακριά από τον Φερστάπεν. Ο Ιταλός δυσκολευόταν να βρει τον ρυθμό που του έχει επιτρέψει να κυριαρχήσει στη φετινή σεζόν και έκλεισε το FP1 ανάμεσα στις δύο Ferrari.
Ο Χάμιλτον βρέθηκε μόλις 10 χιλιοστά του δευτερολέπτου πίσω από τον Αντονέλι, μπροστά από τον Πιέρ Γκασλί της Alpine, ο οποίος ξεχώρισε σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στο πρώτο τμήμα της πίστας. Η επίδοση αυτή αποτελούσε ένδειξη ότι οι χρόνοι θα μειωθούν σημαντικά στο FP2, καθώς οι ομάδες θα αξιοποιήσουν τα δεδομένα που συνέλεξαν. Η Σεπάνγκ παραμένει για αυτές σχεδόν πρωτόγνωρη με τα σημερινά μονοθέσια, τα οποία δεν έχουν καμία σχέση με εκείνα του 2017.
Την πρώτη δεκάδα συμπλήρωσαν οι Λίαμ Λόσον και Άρβιν Λίντμπλαντ της Racing Bulls, καθώς και ο Νίκο Χούλκενμπεργκ της Audi. Απογοητευτική ήταν η εικόνα της McLaren, με τους Όσκαρ Πιάστρι και Λάντο Νόρις να περιορίζονται στην 11η και τη 12η θέση αντίστοιχα. Πάντως, η ομάδα του Ουόκινγκ έχει δείξει επανειλημμένα ότι μπορεί να κάνει άλματα απόδοσης από την Παρασκευή στο Σάββατο.
