Ο 4ος γύρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι στις πολύ δύσκολες ασφάλτινες διαδρομές της Κροατίας σκιάστηκε από την απώλεια του 33χρονου Ιρλανδού οδηγού της Hyundai Craig Breen, ο οποίος έχασε τη ζωή του στις 13 Απριλίου οδηγώντας σε δοκιμές το i20 rally1. Το συμβάν ήταν μια σκανδαλωδώς άτυχη στιγμή για τον δημοφιλή οδηγό, καθώς ένα ξύλο από την περίφραξη του χώρου την οποία χτύπησε το Hyundai κατά την έξοδό του από το δρόμο (με όχι υψηλή ταχύτητα), πέρασε μέσα από το πλαϊνό (πλαστικό) παράθυρο του αγωνιστικού χτυπώντας τον λαιμό του Breen, με αποτέλεσμα τον άμεσο θάνατό του. Αξίζει να σημειώσουμε ότι, ο συνοδηγός James Fulton δεν έπαθε απολύτως τίποτα, ενώ και οι ζημιές του αγωνιστικού οχήματος δεν ήταν τίποτα το ιδιαίτερο.
Το δυστύχημα αυτό ήταν τελικά το επικρατέστερο γεγονός του Ράλι Κροατίας, το αγωνιστικό σκέλος του οποίου πέρασε σε δεύτερη μοίρα, αν και τις δυο πρώτες ημέρες είχε πολλές αλλαγές στην πρώτη θέση.
Πιο αναλυτικά, οι Οζιέ – Λαντέ με το Toyota Yaris ξεκίνησαν επιθετικά και τέθηκαν επικεφαλής, αλλά μόλις στην 2η ειδική διαδρομή, ένα κλατάρισμα τους έριξε στην 8η θέση, παρά το ότι το πλήρωμα έκανε την αλλαγή τροχού σε λιγότερο από 1,5 λεπτό. Την ευκαιρία άρπαξαν οι Νεβίλ – Βίτανγκε με το Hyundai i20 N (τα δύο i20 ήταν βαμμένα στα χρώματα της ιρλανδικής σημαίας) που μπήκαν στην κορυφή του αγώνα, ακολουθούμενοι από τους Έβανς – Μάρτιν με το Yaris Rally1, με τρίτους τους Τάνακ – Γιαρβεόγια με το Ford Puma Rally 1 που έδειχνε να έχει ξεπεράσει τα προβλήματα στο Μεξικό.
Πίσω από τους τρεις πρώτους, οι Λάπι – Φερμ έψαχναν να βρουν τα πατήματα του i20 N, χωρίς ποτέ να το καταφέρουν, αλλά παρόλα τα παράπονα κέρδισαν μια ειδική και δεν έπεσαν ποτέ κάτω από την 4η θέση, καθώς οι Ροβάνπερα – Χάλτουνεν με το Yaris δεν κατάφεραν να κυνηγήσουν το βάθρο σε καμιά περίπτωση. Οι περσινοί πρωταθλητές, είχαν και αυτοί λάστιχο στην 2η ειδική (στο ίδιο σημείο με τον Οζιέ), το άλλαξαν (έκαναν μισό λεπτό περισσότερο από τον 40άρη Γάλλο) και στη συνέχεια κέρδισαν μεν 6 από τις 20 ειδικές (ο Οζιέ κέρδισε 7) αλλά το μόνο που κατάφεραν ήταν να περάσουν στην 4η θέση, όταν οι αγωνοδίκες χρέωσαν με ένα λεπτό ποινή τον Οζιέ γιατί μετά την αλλαγή ελαστικού ο συνοδηγός του δεν είχε δέσει σωστά τη ζώνη του.
Εκεί λοιπόν που ο Νεβίλ έδειχνε υποψήφιος νικητής και ο Έβανς δεν ρίσκαρε για να περάσει, ένα από τα τακτικά λάθη του Βέλγου έστειλαν το Hyundai βαριά τραυματισμένο στο πλάι της 11ης ειδικής και τον Ουαλό επικεφαλής (αφιέρωσε τη νίκη του στον Breen, ενώ ο Μάρτιν ήταν συντετριμμένος καθώς ήταν πρώην συνοδηγός του άτυχου Ιρλανδού) του αγώνα, 18 μήνες μετά την τελευταία του νίκη.
Κάπως έτσι ξεκίνησε η τελευταία ημέρα του αγώνα, με τους Έβανς, Τάνακ και Λάπι να διατηρούν με συντηρητικό ρυθμό τις θέσεις τους στο βάθρο και τον Ροβάνπερα να περνά τον Οζιέ για την 4η θέση, με τον Γάλλο να δείχνει πως υπάκουσε σε οδηγίες καθώς ο Φιλανδός στοχεύει τίτλο, ενώ ο ίδιος συμμετέχει μόνο σε κάποιους αγώνες.
Κατά τα λοιπά, ο Νεβίλ κατάφερε να πάρει τους 5 βαθμούς της power stage με το επισκευασμένο Hyundai, ακολουθούμενος από τους Ροβάνπερα και Οζιέ, την ώρα που οι Κατσούτα (Yaris) και Λάπι συμπλήρωναν την βαθμολογούμενη 5άδα.
Α, ναι, το ξεχάσαμε. Στον αγώνα συμμετείχαν και οι Κατσούτα – Τζόνστον (Yaris) και οι Λουμπέ – Γκιλσούλ (Ford Puma) που απλά κατάφεραν να κρατηθούν εμπρός από τα αυτοκίνητα της κατηγορίας WRC2, κατηγορία την οποία κέρδισαν πειστικά οι Γάλλοι Ροσέλ – Ντουνάν με Citroen C3. Στην 2η θέση οι Κριάζιν – Αλεξαντρόφ με Skoda Fabia RS και τρίτους τους Λίντχολμ – Χαμαλάϊνεν με ίδιο αυτοκίνητο.
Αξίζει να σημειώσουμε ότι, σε μια πράξη αβροφροσύνης (ή κάπως έτσι) η ομάδα της Toyota αποφάσισε να πάρουν βαθμούς για το πρωτάθλημα κατασκευαστών μόνο τα δυο από τα τρία Yaris επιλέγοντας αυτά των Οζιέ και Ροβάνπερα, προκειμένου να γίνει στα ίσια η μάχη με τη Hyundai που είχε μόνο δυο συμμετοχές (εξ αιτίας της απώλειας Breen), αλλά η ειρωνεία της τύχης έδωσε τη νίκη στον Έβανς που οι Ιάπωνες δεν είχαν υπολογίσει.
Με όλα αυτά πάντως το πρωτάθλημα οδηγών πήρε φωτιά, καθώς οι πρώτοι 5 της κατάταξης βρίσκονται μέσα σε 16 βαθμούς διαφοράς με πρώτο τον Έβανς (69β.), δεύτερο τον Οζιέ (66β.), τρίτο τον Τάνακ (65β.), τέταρτο το Ροβάνπερα (64β.) & πέμπτο το Νεβίλ (53β.). Την ίδια ώρα, μικρές είναι οι διαφορές για το πρωτάθλημα κατασκευαστών όπου προηγείται η Toyota (154β.) και ακολουθούν η Hyundai (126β.) και η Ford (108β.).
Η συνέχεια στην Πορτογαλία (11-14/5) όπου ένα Hyundai i20 Rally 2 θα οδηγήσει ο γνωστός για τις επικές του καταστροφές Κρις Μικ.